Савьер стоял на ступенях и вслушивался в неестественную, тревожную тишину.
Из клубов дыма вырвались два огромных демона. От взмахов их крыльев густое марево расступилось, явив людям длинные тела, покрытые множеством лап, чудовищные морды и горящие алым глаза.
Взлетев к самым высоким башням, демоны поднялись еще выше. Облетев шпили замка, одна из тварей взмахнула хвостом, взревела, открыла пасть и…
– Бежим… Бежим! – что было сил заорал Савьер. – Спасайтесь!
Из пасти демона вырвался не огонь, а струя мерзкой жижи и смрадное зеленоватое облако. Оно стремительно рассеивалось, смешиваясь с воздухом, становилось прозрачным, а после и вовсе исчезло, но дышать вдруг стало мучительно больно.
Люди бросились в замок, сметая все на своем пути. Им казалось, что за каменными стенами ждет спасение; обезумев от страха, они толкали друг друга и били. Упавшие больше не вставали – их топтали, ломали кости… Убивали.
Савьера столкнули с лестницы, он упал и покатился вниз. Люди запинались о него и падали рядом. Кто-то наступил ему на руку. Кто-то пнул в бедро. Кажется, он кричал, но никто его не слышал.
Не было больше лордов, не было правил и порядка – каждый пытался спастись, желание выжить затмило рассудок.
Каким-то чудом Савьеру удалось подняться на ноги. Демоны поливали Нору мерзостью, выдыхали облака чего-то и ревели, явно наслаждаясь учиненным хаосом.
Грудь сдавило так сильно, что Савьер согнулся и закашлялся. Увидев упавшие на запыленные носки сапог капли крови, он резко вдохнул, отчего закашлялся еще сильнее. По губам текло теплое. Глаза резало.
Он выпрямился и понял, что окружен задыхающимися людьми. Они кашляли, хрипели, раздирали шеи пальцами, но все равно продолжали ломиться в замок, будто его стены могли их спасти.
Но они ошибались. Отрава уже была в воздухе. Они уже дышали ей.
Савьер метнулся прочь, спрятался за углом и оторвал кусок ткани от подола рубашки. Не зная, что еще сделать, он торопливо помочился на него, а после обвязал вокруг головы, закрыв рот и нос. Из всех уроков старика Фрия он вспомнил только один: «Если тебя душат летучие яды – помочись на тряпку и закрой ей лицо».
Краем глаза Савьер заметил, что один из солдат внимательно наблюдает за ним. Вместо того чтобы поддаться ужасу и ломануться в замок, юноша стащил с себя кожаный нагрудник, оторвал рукав от рубашки и начал развязывать шнуровку на штанах.
– Передай всем, кого встретишь! – как можно громче прохрипел Савьер. – Это поможет продержаться!
Солдат поднял руку, давая понять, что услышал его.
Жители Норы и беженцы продолжали стремиться к замку, но их стало значительно меньше. Монти стоял на каменной фигуре лиса у подножия лестницы и что-то орал с таким усердием, что на его лбу вздулись вены. Маршал Торэл придерживал его за ноги, не давая упасть.
– Повязки! – крикнул Савьер. – Вам нужны повязки!..
Ирвайн поднял в воздух сжатый кулак, давая понять, что услышал его. Он отстегнул от пояса рог и поднес его ко рту.
Услышав зов, к замку стали стягиваться солдаты. Маршал Торэл оставил Монти и бросился к ним, жестами приказывая построиться. Огромные демоны вернулись к шпилям и выдохнули еще несколько облаков летучего яда, прежде чем взмыть в небо и исчезнуть из виду.
С дозорных башен донесся тревожный звон колокола. Монти вытянулся в струну, держась за уши каменного лиса, и заорал:
– Они наступают! Снова наступают!
– Проклятые исчадья Фаты! – Старик Давган расталкивал людей и торопливо спускался по лестнице. – Решили отравить нас, чтобы расправиться быстрее! Чтобы взять Нору без боя! Чтобы…
Он закашлялся и упал на колени. Меч выпал из его рук и отлетел в сторону.
Савьер бросился на помощь старому лорду. Подняв его, он понял, что с Давганом покончено: мутные глаза, кровь на губах, посеревшая кожа…
– Отпусти меня! – вдруг заорал старый лорд. – Воины! К бою! Поднять мечи за Дом Бурого Лиса! Мы не уйдем в Чертоги Покоя, не прихватив с собой этих тварей!
– Поднять щиты! – заорал его генерал, едва стоящий на ногах. – Щиты!
Орали все: Торэл, выстраивающий линии защиты; Монти, соскочивший с постамента и размахивающий мечом; Ирвайн, отдающий приказы своему маршалу.
Савьер снял с головы проклятый венец Дома Багряных Вод и отбросил в сторону. Ему казалось, что он уже мертв, – внутренности жгло так сильно, будто он выпил раскаленный металл. Он то и дело икал, после чего изо рта лезла кровавая пена. Как и у всех остальных.
Повязки тех, кто успел их надеть, покрылись бурыми пятнами. Серые лица, мутные, бесцветные глаза, устремленные на ворота, сотрясающиеся от ударов легиона демонов, выстроившихся по ту сторону, – солдаты тоже были мертвы. Но почему-то все еще стояли, подняв щиты и выставив пики.
Удар. Еще один.
Окованные металлом ворота со стоном прогнулись, будто их пытались пробить тараном. Эмпуссии черным облаком затянули небо.
– Лучники! – заорал кто-то из командиров. – Стрелы на тетиву!
Савьер видел тени арбалетчиков, занявших позиции и на крышах, и за укрытиями. Видел тела тех, кто не смог подняться, несмотря на приказ. Но его взгляд снова и снова возвращался к солдатам перед ним – к едва живым, захлебывающимся собственной кровью мужчинам и женщинам.
– Про́клятый клин! – вдруг скомандовала Шанри.
– Нет! – выпалил Монти. – Вы не должны…
– Должны! – рявкнула Ласточка.
Женщины в броне выстроились перед щитами, выставив собой оружие. Они выглядели хуже прочих, но все еще сжимали мечи. К ним присоединялось все больше солдат, образуя клин, о который должна была разбиться первая волна демонов. Разбиться и убить их, чтобы создать заслон из тел, мешающий продвижению врага.
Ворота с грохотом распахнулись. Бесконечный поток извивающихся, влажных тел ринулся в образовавшийся проход.
– Держать строй! – заорал Торэл. – Не падать на колени!
Казалось, демоны замешкались, будто не ожидая, что в крепости остался хоть кто-то живой. Про́клятый клин врезался в волну тварей, разбрасывая их в стороны, ломая и без того хаотичный строй. Крики смешались с воплями боли, хруст костей оглушал, сталь сверкала в неверном свете пожаров и уцелевших факелов.
– За Дом Бурого Лиса! Стоять насмерть!
Давган кинулся к щитам, не слушая предостерегающие крики своего маршала.
– На копья! – заорал Торэл. – Взять на копья!
Савьер, оттесненный от армии, сжимал меч мокрыми от пота пальцами и наблюдал за тем, как про́клятый клин распадается. Ласточки падали одна за другой, их тела исчезали под лапами сотен тварей, стремительно заполнявших крепость.
– Савьер!
Голос Монти вселил в него уверенность. Обернувшись, Савьер приготовился сделать что угодно, все, о чем попросит друг, но, встретившись с ним взглядом, осекся, слова застряли в пересохшем горле.
Глаза Монти затянула посмертная пелена. На губах пузырились язвы, веки покраснели и опухли. Его тело стояло на ногах, но дух… Дух покинул его.
Савьер смотрел на живого человека, но видел мертвого.
– Уходи из Норы! – приказал Монти. – Тем же путем, которым ушел отряд с порохом!
– Нет! – почти истерично заорал в ответ Савьер. – Ни за что!
Краем глаза он заметил согнувшегося Ирвайна. Молодого лорда рвало кровью.
Монти обхватил Савьера, прижал к груди и поцеловал в лоб. Его тело тряслось, будто в лихорадке.
– Кто-то должен позаботиться о моих людях. О наших людях, – хрипло прошептал он. – Шанри! Уводи его!
– Нет! – Савьер попытался вырваться из рук обхватившей его Ласточки. – Это неправильно! Это не должно закончиться так!
Шанри тащила Савьера прочь от замка, в сторону, туда, где под стеной был прорыт тоннель. Он упирался, кричал, кровь текла по подбородку, но он продолжал орать, умоляя Монти и Ирвайна передумать.
Лорд Дома Большого Медведя обернулся всего раз – чтобы поднять в воздух кулак. Его лицо изуродовали язвы, а глаза были такими же мертвыми, как глаза его солдат.
– Щиты вперед! – донесся до Савьера голос Монти. – Не отступать!
– Держать стену! – вторил ему Торэл.
И солдаты держали. Никто не ринулся прочь, когда первую линию обороны прорвали демоны. Никто не дрогнул, когда когти и клыки столкнулись со сталью.
Шанри запнулась и упала,