– Его граница, конечно, условна, но мы однозначно ее пересекли.
– Где же тогда астероиды?
Юра рассмеялся:
– Неужели ты думал, они плавают здесь, как вермишель в тарелке с бульоном?
Мишка смутился, а Юра продолжил:
– Пояс астероидов очень большой. Его объем в кубических километрах описывается числом с 26 нулями. – Мишка не мог себе представить такое число, поэтому ничего не ответил. – Если даже предположить, что общее количество астероидов в нем порядка ста миллионов, хотя на сегодняшний день их открыто всего несколько сотен тысяч [8], даже тогда средние расстояния между ними будут измеряться сотнями тысяч километров. Так что на частые встречи рассчитывать не приходится. Если верить Валику, впереди нас ждет только один близкий пролет. Зато какой! За одну ночь мы увидим и крупный астероид, и Цереру [9].
Юра повернулся к компьютеру: извини, мол, меня ждет работа.
Мишка намек понял. С вопросами приставать перестал. Вместо этого принялся перебирать в памяти космические аппараты, которые за последние пятьдесят лет пролетели через пояс астероидов. «Пионеры», «Вояджеры», «Галилео», «Кассини», «Улисс», «Новые горизонты», «Юнона»… Ни с одним из них ничего страшного не произошло. Похоже, этот пояс действительно не такой уж и опасный…
* * *
В школе первая четверть пролетела на удивление быстро. Тренировки по футболу сменились тренировками по скалолазанию. Семен Петрович, узнав, что Мишка и Вовка уходят из сборной, расстроился, как и большинство ребят из команды. Он вызвал мальчишек к себе, долго разговаривал с ними. Правда, остаться так и не попросил. Это и порадовало, и огорчило одновременно. Семен Петрович понимал, как тяжело дается такое решение, но другого выхода из сложившейся ситуации предложить не мог. В конце разговора он пожал мальчишкам руки и сказал:
– Команде будет без вас непросто. Это все понимают, даже Буйнов. Но лучше так, чем в постоянно растущем напряжении. Главное – помните: что бы ни случилось, вы всегда можете прийти ко мне за советом. Первый тренер – это ведь на всю жизнь.
Стараясь не думать о грустном, мальчишки со всем присущим им рвением переключились на новое увлечение. Они лазали уже почти два месяца, а ладони после каждой тренировки горели, как в первый раз. Все мышцы болели, особенно по вечерам. Лежа в постели, Мишка в уме перебирал зацепки на очередной непройденной трассе и ругал собственную глупость за то, что он поддался на эту неуклюжую провокацию. А на следующий день снова шел на скалодром…
В первый день осенних каникул Мишка остался дома один. Мама с Машкой поехала в поликлинику. Отец ушел на работу. Вечером он должен был везти Мишку и Вовку в Москву. Завтра всех юных воспитанников летнего космического лагеря ждали в Центре подготовки космонавтов.
После экскурсии Вовка планировал остаться в Звездном: дядя Жора месяц как переехал туда, и они хотели вернуться вместе ближе к выходным. Мишка с отцом мог задержаться в Москве всего на день: в среду Валерий Александрович должен был выйти на работу.
День перед поездкой, как назло, совпал с той самой ночью, когда на «Альфа Ориона» ждали сближение с крупным астероидом и с Церерой.
* * *
Весь экипаж «Альфа Ориона» по такому случаю остался ночевать на посту управления. Мишка отбиваться от компании не стал, хотя не спать он не мог, а спать в кресле оказалось ужасно неудобно.
За ночь он несколько раз просыпался.
Или засыпал?
Наверное, все-таки засыпал. Засыпал на Земле, потому что просыпался на «Альфа Ориона».
* * *
Мишка сидел в своей комнате, собирал вещи к поездке. У него зазвонил телефон.
– Привет! – прочирикала Вероника. – Ты дома? Я забегу на минуточку.
Мишка был рад ее слышать. В последнее время подруга совсем забыла к нему дорогу. Еще в начале сентября заходила по два-три раза в неделю, а за октябрь не появилась ни разу. Даже не видела, как преобразилась его комната после ремонта и как раскрашенные ею шарики вписались в нарисованную на потолке Солнечную систему.
Мишка спустился, с пульта открыл калитку. Вероника вошла без звонка, как к себе домой. Шапку и куртку бросила в прихожей.
– Наконец-то я до тебя добралась, – улыбнулась она. – Ну что, покажешь свою модель? А то я ведь правда на минуточку.
– Конечно, пойдем. – Мишка тоже улыбнулся. Проходя мимо кухни, он вспомнил про гостеприимство: – Может, чаю? На улице холодно.
– В другой раз, – отмахнулась Вероника и направилась прямиком на второй этаж.
Войдя в комнату, она задрала нос к потолку.
– Потрясающе! Я тоже такой хочу!
Мишка посмотрел наверх.
Огромная люстра-«Солнце» горела мягким светом: ее яркость регулировалась специальным выключателем и сейчас была установлена на минимум. Вокруг протянулись четыре тонкие линии – орбиты Меркурия, Венеры, Земли и Марса. Самая близкая из них находилась всего в четырех сантиметрах от люстры. Самая далекая – в пятнадцати. Дальше шел шлейф из сияющих точек, нарисованных светонакопительной краской. Среди них горела пара десятков настоящих огоньков – вмонтированных в потолок светодиодов. Так Мишка изобразил пояс астероидов. Потом шли орбиты Юпитера и Сатурна. Орбиты Урана и Нептуна были прорисованы дугами – полностью они не вместились на потолке. Планеты на этих орбитах Мишка постарался разместить так, как их изображал Эдик, когда рассказывал Варе про необычный маршрут «Альфа Ориона» в полете от Меркурия до Сатурна. Как раз так они располагались в реальной Солнечной системе три месяца назад.
Мишка улыбнулся:
– Действительно, получилось неплохо. Сейчас я кое-что тебе покажу.
Он задернул шторы и выключил свет. Вероника ахнула: Солнечная система на потолке горела легким зеленоватым сиянием…
И надо же было именно в этот момент Мишке услышать пронзительный голос Вари:
– Смотрите: летит!
Мишка чувствовал, что засыпает. Свинцовые веки тяжелели, он понимал, что теряет контроль над собой. Мишка уперся плечом в стену. «Нет, только не сейчас… Только не при ней…»
У Вероники зазвонил телефон.
– Привет. Уже на подходе. Через минуту буду у тебя.
Все было будто в тумане. Мишка принялся дышать глубоко и ровно. Он изо всех сил старался сосредоточиться на ее словах…
И тут до него дошел их смысл. Уже на подходе?! НО К КОМУ?!
Сна будто не бывало.
– У кого это ты будешь через минуту?
Вероника повесила трубку.
– Меня пригласили в гости, – уклончиво ответила она, выходя из комнаты. Мишка пошел следом:
– Через минуту ты можешь оказаться разве что у бабули напротив. Сильно сомневаюсь в ее гостеприимстве.
Вероника сделала вид, что не услышала. Она быстро спустилась по лестнице, потянулась за курткой.