– Отдай!
– Не отдам, пока не скажешь, куда идешь.
– Я же говорю: в гости. – Она попыталась забрать куртку.
Мишка сделал шаг назад:
– К кому?
– Какая разница?
– Говори, или пойдешь как есть.
Вероника начинала сердиться:
– Отдай! Я и так опаздываю!
– Куда? – Мишка поднял куртку над головой.
– Тебе какое дело?!
– Ты мой друг. Мне не все равно, с кем ты водишься.
– Отдай, тебе говорят!
Она снова достала телефон, посмотрела на часы и протянула жалобно:
– Миша, я правда опаздываю. Нехорошо.
– Я тебя не задерживаю: скажи, куда идешь, и беги на здоровье.
– К Оскару, – буркнула Вероника.
Мишка медленно опустил руки.
– К какому Оскару?
– Ты знаешь много Оскаров? – Она схватила куртку и начала одеваться.
– В том-то и дело, что нет. Зачем ты к нему идешь?
– Люди иногда ходят друг к другу в гости. Что такого? – Вероника натянула шапку. – Мне правда пора. Удачной тебе поездки.
Не дожидаясь ответа, она вышла во двор.
Мишка нахмурился. Этого еще не хватало: его лучшая подруга теперь дружит не с ним, а с Оскаром.
Он закрыл дверь, поднялся к себе. На кровати его ждал не до конца собранный рюкзак. Мишка сел рядом. Настроение было испорчено. В голове он стал отматывать назад весь этот нескладный разговор. Дошел до момента, когда у Вероники зазвонил телефон, и его вдруг осенило: метод с дыханием, оказывается, работает и в обратную сторону! Если дышать и ни о чем не думать – ты засыпаешь, а если, наоборот, сосредоточиться на чем-то важном…
– И почему я раньше об этом не подумал? – пробормотал Мишка. – Нужно обязательно попробовать снова. Только, пожалуй, не сегодня. – Он вспомнил про пролетающий мимо «Альфа Ориона» астероид. Откинулся на подушку, закрыл глаза.
* * *
– Ай-ай-ай, – испуганно лепетала Варя. – Он летит прямо на нас!
«Зрители» из второго ряда столпились в проходе. Мишка тоже встал, протиснулся между Настей и Клавой. Через плечо Эдика был хорошо виден иллюминатор. За стеклом на фоне далеких звезд летела большая яркая точка. Из-за вращения «Альфа Ориона» казалось, будто она ввинчивается в пространство и с каждым витком становится все крупнее. Скоро точка превратилась в сероватую гантель, а потом и вовсе в слипшуюся груду камней. Их очертания вырисовывались теперь довольно четко.
Астероид неумолимо приближался, медленно сползая по диагонали от правой верхней части иллюминатора к левой нижней. Казалось, будто на «Альфа Ориона» несется стотонный грузовик, и от корабля его отделяют считаные сотни метров.
На очередном витке Варя не выдержала: она громко взвизгнула и закрыла лицо руками.
– Не бойся, – спокойно произнес Валик. – До нас он не долетит.
– Ты уверен? – пропищала Варя.
– Конечно. Наши орбиты вообще не пересекаются.
– Как не пересекаются? – Варя раздвинула пальцы и покосилась на Валика. – Совсем?
– Совсем. Они лежат в разных плоскостях.
Мы подошли к нему на минимальное расстояние, и даже сейчас до него больше полутора тысяч километров.
– Да ладно! – пробухтел Дима, выглядывая из-за фотоаппарата. С ним он по-прежнему не расставался ни на минуту. – Какого ж тогда размера этот камешек?
– В поперечнике около пяти километров.
– Ого…
Астероид тем временем начал медленно уменьшаться. Через некоторое время он исчез в левом нижнем углу иллюминатора.
Космонавты зашевелились.
– Не спешите расходиться, – посоветовал Валик. – Через три с половиной часа мы будем пролетать мимо Цереры.
* * *
Лежа на кровати, Мишка долго рассматривал свой потолок. «Все-таки неплохо получилось», – подумал он. Вспомнил, что хотел отправить фотографию Майи. Достал телефон.
В ответ на его сообщение пришла другая фотография – северное сияние над Финским заливом. А следом короткий текст: «Надеюсь, у тебя получится приехать пораньше».
Глава 9. Церера
В поезд сели поздно. Мишкин папа тут же отправил мальчишек на верхние полки и велел спать. Разговоры строго-настрого запретил:
– Поезд прибывает в шесть пятнадцать, подъем – в половину шестого, ни минутой позже.
– Ну что, Миханович, кто первый уснет? – предложил Вовка.
* * *
Глаза открылись сами собой. Мишка осмотрелся. Похоже, все давно закончилось: в соседних креслах никого не было. Мишка разочарованно вздохнул и поднялся на ноги.
– Проснулся? – Валик выглянул из-за спинки стоявшего впереди кресла.
Мишка спросил:
– Я все проспал?
– Не переживай, честно признаться, ничего особенно интересного не было.
– Как же? А Церера?
– Церера была. Только с нашего ракурса она смотрелась еще скромнее, чем астероид. Небольшой серый шарик. Вот самый детальный снимок, который удалось получить. – Валик вывел на экран бортового компьютера фотографию. Мишка в недоумении уставился на нее. Посреди кадра на фоне черного неба висел сероватый мяч для гольфа.
– Это и есть Церера?
– Да. Такой вот большой круглый камень, утыканный кратерами, серый и скучный. Смотришь на него, и даже не верится, что там бушуют настоящие геологические страсти.
– А они там бушуют? – Мишка недоверчиво повел бровью.
– Не исключено. Церера похожа на планету куда больше, чем на астероид. У нее есть и каменное ядро, и ледяная мантия. Может, когда-то там был и подповерхностный океан. Есть подозрение, что до конца он так и не замерз.
– Быть такого не может! Даже на Марсе средняя температура ниже минус шестидесяти. А Церера почти в два раза дальше от Солнца.
– Ты все правильно говоришь, – улыбнулся Валик. – И тем не менее там обнаружены настоящие криовулканы. Знаешь, что такое криовулкан?
Мишка кивнул:
– Это вулкан, из которого вместо лавы вытекает холодная вода.
– Так вот. На Церере есть такая гора, называется Ахуна. Ее высота – больше четырех километров. И это самый что ни на есть криовулкан. Причем действующий. Или, по крайней мере, был действующим в недалеком прошлом. Есть еще несколько подозрительных кратеров, под которыми тоже может быть жидкая вода.
– И как она там оказалась?
– Загадка. – Валик пожал плечами. – Было бы недурно разгадать ее, но, видимо, в другой раз.
– Почему в другой? Если Церера такая интересная и мы пролетели так близко от нее, почему мы не задержались на пару недель? Или даже на месяц?
– Понимаешь, близко – понятие относительное. Для сближения с астероидом полторы тысячи километров – это близко. А для сближения с планетой, пусть даже карликовой, двадцать миллионов километров – тоже близко. И в случае с Церерой без серьезных маневров ближе пролететь мы попросту не можем. Ее орбита, как и орбита нашего астероида, лежит в другой плоскости.
И наклон этой плоскости – больше десяти градусов.
Валик снова повернулся к компьютеру. Вывел