– Старина Го, найди мне точильный камень.
Его голова и лицо были залиты кровью, и он выглядел очень свирепо.
Солдат отряда снабжения был прав. Приказ убить лошадей действительно поступил потому, что пути дальше не было. Всего в двадцати ли от лагеря начиналось большое озеро. Оно было не таким уж и широким, и ранним утром можно было разглядеть травянистый берег на другом конце. Но оно оказалось протяженным, и авангардисты Чэн Юаньтао даже после целого дня ходьбы не смогли добраться до его концов. Казалось, это просто большая река.
Говорили, что болото Ечжао – мертвая вода. Что над поверхностью озер клубится ядовитый туман, заслоняющий солнце, и уже в полдень ощущение, будто стоит ночь. Но солдаты шли по болоту несколько дней, один за другим опровергая слухи. Тем не менее это не значит, что все слухи ошибочны. К примеру, утверждение о том, что болото Ечжао – это мертвая вода, не обязательно означает, что здесь никто не обитает. Скорее то, что здесь полно разных тварей и обычные люди и звери не могут выжить.
Как бы то ни было, лето – пора процветания, и в болоте Ечжао немало монстров. Только отчаянные искатели смерти будут гулять по нему в это время. Например, Чжу Ин. Больше сотни тысяч людей зашли в болото и проложили дорогу в этом море бурьяна. Обычные звери давно сбежали. Так что по пути они немало страдали от комаров и пиявок, но ни разу не встретили ни монстров-людоедов, ни чудовищных змей.
Один слух оказался ложным, второй тоже. Но наткнувшись на большое озеро, Чжу Ин понял: кое в чем древние свитки были правы – пересечь болото Ечжао невозможно.
Когда Чжу Ин услышал, как Чэн Юаньтао сказал, что в болоте вода не держит, он с трудом подавил разочарование. Они уже столько дней маршировали и потеряли почти все обозы. Озеро впереди не пересечь, Сяян и Лисян поблизости не пройти. На карту могут быть поставлены жизни сотни тысяч людей.
После долгих раздумий Чжу Ин подпер подбородок рукой и сказал:
– А если снова отправить разведчиков искать границы? Тогда если мы не перейдем озеро, то всегда сможем пойти в обход.
– Уже отправлены две группы. – Чэн Юаньтао, в конце концов, был опытным генералом. – Это солдаты из батальона Хэшань, они могут продраться через заросли. Если через десять дней не увидят берега, то вернутся, в ином случае пошлют сигнал огнем.
Чжу Ин молча кивнул и не мог не спросить:
– Почему нельзя пересечь воду?
Чэн Юаньтао развел руками:
– Брось в нее кусок дерева, и он тонет. Это действительно… Генерал-командующий, сказать по правде, когда я следовал за его величеством на юго-запад, даже когда был в царствах Юнь и Лэй, то видел уйму странных вещей. Но такой воды – никогда.
– Ладно, иди… – Чжу Ин поднялся, – пусть приготовят лошадей… – И вдруг осекся на полуслове. Все генеральские кони были переданы в лагерь снабжения, и, как и все остальные командующие, последние несколько дней он шел пешком.
Чэн Юаньтао посмотрел на смущенное лицо Чжу Ина и горько улыбнулся. Странно, но, покинув Ебэй, этот «железнолицый» генерал-командующий сделался гораздо человечнее.
– Дорога расчищена, теперь мы можем спокойно дойти и вернуться дотемна.
– Хорошо. – Чжу Ин сделал шаг, но вдруг остановился: – Попроси принцессу Цинхэн пойти с нами и взять нескольких старейшин с собой.
– Но, генерал-командующий… – Чэн Юаньтао засомневался. Жители Ебэя привыкли к сухому и прохладному климату плоскогорья. В болоте Ечжао стояла влажная жара, и караван без конца страдал от укусов ядовитых насекомых. Особенно несчастными были ебэйцы и потому бесконечно жаловались. Если бы Чжу Ин заранее не приказал армии Юэ и ебэйцам стать отдельными лагерями, уже возникло бы немало конфликтов.
– Лишними не будут. – Чжу Ин знал, почему Чэн Юаньтао сомневается. – Единственный способ выжить – выбраться из болота Ечжао. Пусть они тоже это понимают.
Болото Ечжао на самом деле выглядело очень красиво – возможно, из-за отсутствия ядовитого тумана. Вода в озере была прозрачной, как девичьи слезы, и голубовато светилась. Семь морей Ебэя состоят из талого снега и льда, поэтому они тоже чисты, но по сравнению с болотом Ечжао похожи на мутный пруд. Вода здесь чрезвычайно прозрачна, и кажется, уровень низок. В сотнях шагов от берега видно дно с покачивающимися водными растениями вперемешку с какими-то белыми осколками. При взгляде на воду возникало чувство неправильности, и после долгого разглядывания становилось понятно, что именно не так: вода такая прозрачная и чистая, но в ней нет ничего живого.
– Тут неглубоко. – Цинхэн была немного сбита с толку. Она выросла у воды, и при взгляде на синеву болота Ечжао ей казалось, что это чуть ли не приглашение искупаться.
Чэн Юаньтао усмехнулся. Сначала он тоже так думал, но затем чуть не потерял солдата, который полез проверить дорогу. Он взял копье у кавалериста и всунул его в воду в нескольких шагах от себя. В авангарде не осталось лошадей, но у них все еще были копья, используемые для боя верхом, – каждое длиной в два с половиной человека. У этого, казалось бы, чистого и мелкого озера глубина лишь до пояса, но он не достал копьем до дна. Вода в озере покрылась странной рябью и будто закрутилась, а копье стало выглядеть как искривленный посох. Даже Чжу Ин не мог не втянуть холодный воздух. Разве это не значило, что в центре озера глубина доходила до десятков, а то и сотен чжанов?
– Вон то белое. – Один седовласый старик указал на осколки. Дно озера было покрыто растениями, но среди них что-то виднелось. Чэн Юаньтао уставился на старика. Тот уже догадался, что это. Глядя в глаза Чэн Юаньтао, старик побледнел и спросил: – Это действительно фрагменты костей?
Озеро было таким большим, и все дно оказалось усеяно белыми костями – неизвестно, сколько времени они здесь копились.
Чэн Юаньтао кивнул и махнул рукой. Сзади подошло несколько солдат, которые закончили строительство плота из тростника, собранного на берегу. Этот плот был очень маленьким и не предназначался для перевозки людей.
Плюх!
С тихим плеском зеленый плот был брошен на воду. Он недолго оставался на поверхности, а потом медленно погрузился в воду. Под взглядами всех присутствующих он вскоре опустился на дно.
Зеленый тростник содержит немало жидкости и не был хорошим материалом для плота, но он не должен тонуть сразу. Солдаты