А сейчас, когда они отправятся по воде, которая еще и слабая, люди на плотах непременно будут сильно нервничать. Между двумя плотами всего с десяток шагов, но, чтобы общаться, придется громко кричать. Если выстроить в ряд тысячу плотов, то вода будет покрыта на много ли вокруг. И как при всем при этом направлять и контролировать людей?
Хотя Семь племен жили у Семи морей, плавать умели не все. Например, даже в таком большое племени, как Ванмо, почти никто не мог грести веслами, и армии царства Юэ пришлось выделить солдат на плоты, чтобы управлять ими. Если поставить восемь тысяч человек плечом к плечу, то выйдет много людей, но если распределить их по куче плотов, то солдаты растворятся среди ебэйцев.
Теперь Чэн Юаньтао понимал, как хорошо, что племена Хэйшуй и Цюйянь ушли. Начни они бой на воде, то какой бы умелой ни была армия, ее бы все равно уничтожили эти женщины и старики. Однако разве не осталось среди пяти других племен мятежных сердец? Чэн Юаньтао не мог обманывать себя. Он смотрел на кожаные плоты и толпу на берегу, и тревога росла.
– И что ты можешь сделать, если они восстанут? – спросил у него Чжу Ин.
Чэн Юаньтао не знал, как ответить. Именно это он спросил у Чжу Ина, но тот задал ему аналогичный вопрос. Чэн Юаньтао развел руками:
– Если это действительно случится на воде, можно ли хоть что-то сделать?!
Чжу Ин хмыкнул:
– Раз сам это понимаешь, то зачем пришел спрашивать меня?
Чэн Юаньтао снова потерял дар речи. Это правда, но ведь Чжу Ин – генерал-командующий. Если у него нет ответа, что тогда делать? Через некоторое время он помрачнел и сказал:
– Генерал-командующий так говорит, но сам не очень волнуется…
Как только прозвучали эти слова, Чжу Ин прервал его:
– Обычно, когда мы долго над чем-то размышляем, можем придумать выход. Ты сам сказал, что если ебэйцы взбунтуются, то ничего не поделаешь. Сколько ни гадай, разве найдется выход? Можем лишь сделать ставку на то, что они не восстанут.
Этот принцип – волшебное оружие Чжу Ина. Сражаясь с ним бок о бок, солдаты и командующие видели, что Чжу Ин никогда не паникует, поэтому тоже переставали поддаваться тревоге, но им никогда не приходило в голову, что лидер просто покоряется судьбе.
Чэн Юаньтао тоже думал, что у Чжу Ина есть какой-то хитрый план. Услышав эти слова, он почувствовал разочарование:
– Оказывается, мы просто надеемся, что они не восстанут… Но ведь вероятность того, что это случится и что нет, – одинаковая. Водный путь очень опасен, особенно под возможной угрозой бунта.
– Раз мы понимаем, что идти по воде опасно, то и они, естественно, тоже, – сказал Чжу Ин. – Поднять бунт несложно, но что мы-то можем сделать с этим?
Чэн Юаньтао еще больше встревожился. Он видел, как ебэйцев переполняют обиды и негодования. Он не знал, когда подавляемые эмоции вырвутся наружу, но никогда не думал о том, что произойдет после. Численность ебэйцев, разумеется, намного выше, однако среди них много стариков и детей, а из молодых только женщины, и путешествие через болото Ечжао стало для них огромным испытанием. Конечно же, их переполнял гнев, ведь им пришлось покинуть родину и отправиться на юг. Плыть на плотах по слабой воде опасно, но идти по болоту Ечжао, в котором кишат ядовитые насекомые и другие твари, не менее рискованно. Учитывая все эти трудности, для них разумнее всего отбросить враждебность к солдатам. Так или иначе, для того чтобы тянуть плоты и грести, нужны сильные мужчины из армии.
Подумав об этом, Чэн Юаньтао наконец-то немного успокоился. Поскольку Чжу Ин собирался сделать ставку, у него, как у подчиненного, не было другого выбора, кроме как последовать примеру.
– Но после посадки на плоты будет неудобно поддерживать связь. – Он вытер пот со лба. – Случись что с солдатами…
Чжу Ин кивнул и сказал:
– Это самое важное. Хотя все должны следовать приказам твоего авангарда, нужно каждую сотню плотов объединить в группу, которая сплавляется самостоятельно. Позавчера я не стал говорить этого перед ебэйцами, однако мы не знаем, что произойдет, когда подплывем к большому озеру на западе. Это слабая вода, даже порыв ветра может сдуть нас.
– Понимаю, – ответил Чэнь Юаньтао. – Наши плоты будут идти близко к берегу. Если что-то случится с ними, мы тут же высадимся на сушу.
– А вдруг будет слишком поздно? – На губах Чжу Ина появилась улыбка. – Генерал Чэн, ты ветеран сотни сражений…
Чэн Юаньтао посмотрел на Чжу Ина и внезапно все понял:
– Даже если потеряем генерал-командующего, то все равно продолжим путь по отдельности.
Стоило ему произнести эти слова, как в голове мелькнула мысль: «Плохо дело!» Нельзя говорить подобное еще до начала сплава – можно накликать беду.
Чжу Ин, однако, даже не переменился в лице. Он похлопал подчиненного по плечу и сказал:
– Верно. Если мой плот перевернется в слабой воде, армию возглавишь ты. Не повезет и тебе – командование возьмет генерал Лю из батальона Бэйтин. Но те, кому под силу поднять знамя, могут и объединить сердца людей. Этим стам тысячам человек, хотят они того или нет, придется сплотиться вокруг нашей армии Юэ. После выхода из болота Ечжао еще предстоит перейти горы Громового глаза, прежде чем мы доберемся до царства Юэ. И только тогда можно будет сказать, что путь завершен.
Слова Чжу Ина распалили Чэн Юаньтао, и генерал уже подумал выразить одобрение, но затем в его сердце закралось сомнение: если бы он не услышал слов Чжу Ина, то продолжил бы ломать себе голову и не смог бы мыслить ясно, однако все же есть разница между тем, как именно продолжать путь по отдельности! Снова погрузившись в раздумия, он услышал Чжу Ина:
– Сумеешь ли ты возглавить сто тысяч человек – не вопрос настоящего. Когда придет время, сможешь сделать все, что раньше не представлялось возможным. За исключением его величества, разница между остальными людьми – лишь в статусе.
Чэн Юаньтао с облегчением вздохнул:
– Тогда посмотрим, как этот подчиненный поможет расчистить дорогу генерал-командующему!
Водный путь по болоту Ечжао, может, и быстрее сухопутного, но ебэйцам, привыкшим к езде в крытых повозках, оказалось гораздо сложнее погрузиться на открытые кожаные плоты, чем расчищать дорогу