Она как будто вышла из Ходячего замка Хоула и попала прямиком…
– В чистую магию, – благоговейно прошептала Тесса.
Она оглянулась. Двери за ее спиной не было. Сердце у Тессы испуганно екнуло. Как же мне теперь вернуться? Но тут ее осенило. Вытянув руку, она громко произнесла:
– Где находится общежитие клана несчастья?
И тут же перед ней возникла дверь. Тесса на всякий случай открыла ее и сунула голову внутрь. Ну да, так и есть – это ее комната. Она снова закрыла дверь и, осмелев, двинулась вглубь сада. Как же здесь было чудесно! Она неспешно переходила с тропинки на тропинку, сворачивая время от времени на низенькие мостики, перекинутые через бурливый ручеек, и с наслаждением вдыхала ночной воздух, напоенный ароматом распускающихся цветов.
На душе у нее было неспокойно, а в животе будто порхали суетливые бабочки. Она ведь совсем не сильная. Подумаешь, научилась обращаться с ку – этого ведь недостаточно. Из них двоих по-настоящему умеет драться только Джин, а драться придется много – в этом вся суть Цикла.
От бабочек не осталось и следа. Вместо них в животе возник холодный тяжелый камень.
Тессе, простой смертной девочке, предстояло сразиться с семью кланами бессмертных и при этом умудриться занять не последнее место. Потому что от нее зависела судьба друга – она попросту не могла его подвести…
– Я ведь не проиграю, правда? – шепотом спросила Тесса.
В кроне дерева зачирикал воробей; изо всех уголков сада доносилось пение цикад, и Тесса могла бы поклясться, что слышит: «Цикл, Цикл, Цикл…»
Тогда, собравшись с духом, она задала вопрос о том, что страшило ее больше всего на свете:
– Мы сможем… спасти Кита?
Но на сей раз в песне цикад не прозвучал ответ.
8
Цикл смены богов начинается.
Нити ку натянулись до предела, источая мелодию, ловить которую было не дано ни смертным, ни бессмертным. Лишь немногие, особенно чувствительные, замирали на мгновение, внимательно прислушиваясь и глядя по сторонам: что-то назревает – говорило им их чутье.
Эта призрачная мелодия неслась над землей: над продуваемыми всеми ветрами долами Хоккайдо, над зубчатыми склонами горы Фудзи, над горячими источниками Хаконе, над водоворотами в проливе Наруто, над восьмьюдесятью восьмью храмами Сикоку и песчаными оконечностями Окинавы.
Нового Цикла не случалось вот уже четыре века. Но настало наконец время изменить баланс сил между смертными и бессмертными; пришла пора извечным лидерам потесниться на вершине власти и уступить свое место другим, а юным умам повлиять на ход истории. Требовалась свежая кровь, пусть даже сначала придется ее кому-то пустить. Для ку это не потеря и не трагедия – просто такова природа вещей. И природа Цикла смены богов.
Мелодия ку, низкая и чарующая, неслась над землей.
Цикл начинается.
Цикл начинается.
Цикл начинается.
II
Добро пожаловать в Академию богов
9
– А где академия? – в двадцатый раз спросил Хати.
– В конце тропинки, – хором в двадцатый раз ответили ему Джин, Тесса и Мими.
Тесса зевнула, прикрыв рот ладошкой. Как же спать хочется! На порозовевшем небе все еще поблескивали звезды, но первые робкие лучики уже пробивались сквозь густые заросли бамбука, окрашивая их в бледно-зеленый цвет.
Проснувшись, ребята обнаружили на столе записку от Кита: «Увидимся в академии. Выходите через центральную дверь, И ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ НЕЕ! Не через какую-нибудь боковую и уж точно не через заднюю! И тогда тропинка приведет вас прямиком в академию».
Академия… Место, где ее научат сражаться с бессмертными… От одной мысли об этом внутри у Тессы все перевернулось. Она прибавила шагу. Поскорее бы уже дойти до столовой, в которую так стремился попасть Хати.
Тропинка резко свернула вправо. Хати, никого не дожидаясь, помчался вперед.
– Пришли, пришли, это наверняка здесь… Ух ты!
Тесса, Джин и Мими, дружно охнув, остановились у него за спиной.
На огромной поляне перед ними возвышался семиэтажный дом, от вида которого дух захватывало. Суровый и величавый, он устремлялся так высоко в небо, что, казалось, мог достать крышей до самого солнца.
Темные деревянные балки ярко выделялись на фоне стен цвета слоновой кости; кончики крыш, покрытых алебастровой черепицей, грациозно загибались кверху и горели золотом, словно их раскрасили светом тысяч и тысяч звезд.
– Такой я ее себе и представляла, – восхищенно выдохнула Мими. – Академия насквозь пропитана ку. Говорят даже, что ее построили самые первые боги.
Хати очарованно кивнул. Глаза у него были размером с небольшие блюдца.
– Она… Она еще круче, чем я думал. Дед сказал, сотни пыльных духов трудились всю прошлую неделю, чтобы навести тут порядок.
– Я об этой академии раньше никогда не слышал, но она точно куда эпичнее, чем самые эпичные додзё, в которых мне доводилось бывать, – признался Джин.
Они поднялись по деревянным ступеням, украшенным причудливой резьбой, и остановились у стеклянных раздвижных дверей, расписанных золотыми нитями.
Тесса с колотящимся сердцем прикоснулась к стеклу – и панели разъехались в стороны. За дверями оказался просторный вестибюль. Под потолком парил хрустальный канделябр с семью светящимися шарами; оконные рамы были покрыты золотом, а стекла были такие чистые, что отражали каждую искорку падавшего на них света. Под окнами лежало множество пушистых подушек для сидения. По винтовой дубовой лестнице с блестящими золотыми перилами поднимались ученики. Снизу казалось, что лестница уходит в никуда – такая она была длинная.
– И куда теперь? – спросил Хати, изумленно озираясь. – Ой, глядите, там табличка!
Мими радостно воскликнула: «Ура! Завтрак!» – и они с Хати бросились к указателю на стене.
Вдруг невесть откуда появилась полосатая кошка и с протяжным мяуканьем принялась тереться о ноги Мими. Маленькая богиня нагнулась и обхватила мордочку кошки ладошками.
– Спасибо, что заскочила меня проведать, – сказала Мими. – Я обязательно пришлю тебе вкусненькую вяленую рыбку, только немножко позже.
Кошка довольно замурлыкала, а потом развернулась и ушла.
– Ты так любишь кошек, – с восхищением заметил Хати.
– А они любят меня, – со счастливой улыбкой ответила Мими.
– Вот вы где! – С одной из подушек, лежавших у окна, поднялся Кит и подошел к Тессе и Джину.
– А ты чего так рано? – поинтересовалась Тесса. – Или, хочешь сказать, завтрак уже закончился?
– Да нет же. Просто хотел обсудить кое-что