– Смертная, – фыркнула Аканэ.
И тебя с добрым утром. Между прочим, лучшее лекарство от дурного настроения – стаканчик якульта. Возьми на заметку, злюка.
Тесса вежливо улыбнулась:
– И я рада тебя видеть. Кстати, меня зовут Тесса Мията. Не поверишь, но у смертных тоже есть имена.
Девочка с зеленой лентой прыснула со смеху. Аканэ скривилась, как будто хлебнула лимонного сока.
И тут из рощи вышла Бишамонтэн:
– Что здесь происходит? А, смертная невезучая.
Аканэ вздернула подбородок, словно бы говоря: «Вот так тебя зовут, понятно?»
– Бишамонтэн-сама, я Тесса Мията.
Она почтительно склонилась перед богиней, уставившись на свои конверсы и отчаянно надеясь, что ни Бишамонтэн, ни Аканэ не видят, как у нее дрожат коленки.
– М-да. – Богиня войны нахмурилась. – Силы смертных имеют свои границы. Ты и правда считаешь, что способна сражаться на равных с бессмертными, малышка? Пока не начались состязания, ты можешь отказаться от участия в Цикле.
Тесса покачала головой:
– Я не могу отвернуться от лорда Тайры. Я прибыла сюда, чтобы помочь ему.
– Помочь ему? – повторила Бишамонтэн, грозно выступая вперед. (И как только она умудряется ходить по этим тропинкам на таких высоких и острых, как кинжалы, каблуках?..)
Бишамонтэн нависла над Тессой, заслонив собою не только хихикающих подростков во главе с Аканэ, но и целый мир. Богиня была одета в темно-синие струящиеся хакама, сшитые словно из самой морской глади, и блузку, напоминавшую кимоно. На плече у нее висел лук, а в руке она держала нагинату, которая сейчас угрожающе застыла прямо перед лицом Тессы.
Но вместо того чтобы со страху броситься наутек, Тесса решительно подняла голову и, глядя в глаза богине войны, произнесла:
– Если он проиграет, от него просто избавятся, ведь так? Лорд Тайра не раз жертвовал собой, чтобы спасти мне жизнь. И теперь, когда опасность грозит уже ему самому, я бездействовать не стану. Пусть я смертная, я все равно верю: в этом Цикле и мне есть за что сражаться.
Суровое лицо богини ясно давало понять, что слова глупенькой смертной ее ничуть не впечатлили. На секунду Тесса испугалась, что Бишамонтэн таки пустит в ход свою нагинату…
Клинок со свистом рассек воздух…
Но в следующий миг древко уперлось в землю.
– И где это столь юное существо обучилось таким мудрым речам? Большинство пришли сюда в поисках славы, а не ради бога, которому они присягнули на верность.
С этими словами она развернулась на своих каблуках-кинжалах и величавой поступью двинулась в сторону академии, бросив через плечо:
– Я буду присматривать за тобой, невезучая, хоть ты и не из моего клана. Очень уж любопытно, чем все это закончится. Однако даже не надейся, что я прикажу своему клану быть милосерднее к несчастной слабенькой смертной.
Аканэ и остальные бросились догонять удаляющуюся богиню, на ходу пару раз толкнув Тессу плечом.
– Бишамонтэн-сама, позвольте присоединиться к вам за завтраком!
Тесса же, вместо того чтобы отправиться следом, развернулась и помчалась обратно в общежитие. Заскочив к себе, она схватила с полки холодильника бутылочку якульта и дынную булочку и, не медля ни секунды, побежала к тории, ведущим в Облачное море. Если она не хочет быть разрубленной надвое кем-то из клана богини войны – или самой Бишамонтэн, – ей нужно во что бы то ни стало научиться создавать и удерживать щит. Да поскорее.
Вода с шумным плеском хлынула ей на голову. Да сколько ж можно?..
Тесса окончательно пала духом. Разочарование в себе было так велико, что тянуло к земле еще сильнее, чем насквозь промокшая одежда.
– У тебя урок с Кагуцути.
Тесса вздрогнула от неожиданности и выронила ведро. Посудина с глухим стуком покатилась по камням.
Перед Тессой, окутанный призрачной дымкой, стоял Кит. Его глаза были серьезны, а когда он увидел ведро, в них появилось что-то еще… Неужели раздражение?.. Ох нет, только не это…
Он сказал, если научимся держать щит, то сможем победить. А у меня никак не получается!
– Я скоро научусь, честное слово, – быстро проговорила Тесса. – К первой битве как раз успею, ты только за меня не волнуйся… Ты почему такой уставший? Все хорошо? Ты узнал что-нибудь про…
Кит оборвал ее, резко мотнув головой, и из тумана выплыла вторая фигура.
Эбису, бог процветания, – главный из всей семерки – взглянул на Тессу, потом обратил вопросительный взор на Кита.
– Так вот где эта смертная девочка. Пропускает урок ради… водных процедур?
– Я… я просто тренируюсь! – выпалила Тесса.
– Кагуцути пожаловался, что кое-кто из невезучих демонстрирует пренебрежительное отношение к его урокам. Я подумал, он говорит про смертного мальчика-воина или ту малую богиню, которая любит превращаться в кошку. А это, оказывается, ты.
Да что же это такое. День и начаться толком не успел, а над ней уже дважды посмеялись. От обиды внутри у Тессы все сжалось. И дело было не в том, что слышать такое от богов больнее, чем от смертных. Просто каждый раз, когда ей давали понять, что она здесь чужая – будь то в мире магии или в ее родной школе, – хотелось волком выть. Но она тут же гордо расправила плечи. Ну уж нет, не дождетесь. Говорите что хотите, а я все равно буду сражаться, ясно вам?
– Коль уж пропажа обнаружена, дальше я сам, – заявил Кит. – Выразить не могу, как я тебе благодарен за компанию, Эбису.
Бог процветания, неизменно демонстрирующий на публике веселый нрав и добродушие, громко рассмеялся, вот только было в этом смехе что-то кусачее и холодное, подобное остро заточенному золотому кинжалу.
– И чего это я беспокоился, в самом деле? Одним смертным меньше, одним больше – когда твой клан выступит против моего, это не сыграет роли, ведь с нами сама Аканэ Акияма. Среди всех участников у нее самый высокий рейтинг.
– Да-да-да, – устало пробормотал Кит. – Кстати, у некоторых участников вовсе нет никакого рейтинга… У моих смертных, к примеру. И у Мими Умэдзава…
Эбису недовольно проворчал:
– Умэдзава до этого Цикла упрямо отказывалась принимать участие во всех состязаниях бессмертных. Поверить не могу, что она выбрала твой клан.
– Да мне вообще с ними повезло – и со смертными, и с бессмертными. – Кит отвесил легкий поклон. – Позволь откланяться – нам с Тессой пора бежать.
Он ухватил Тессу за локоть и уверенно повел к водопаду. Эбису, раздраженно фыркнув, развернулся и, топая так, что клочки тумана полетели во все стороны, исчез в тории.
– А разве мне не нужно на урок? – удивленно спросила Тесса у Кита.
– Нужно, – кивнул тот, – но сдается мне, пока мы с тобой не поговорим,