Он опустился на замшелый валун и указал на камень напротив. Тесса, насупившись, уселась на булыжник.
– Не поговорим о чем?
– О твоем щите, о Цикле… в общем, обо всем. – Кит рассмеялся, но смех его отчего-то звучал совсем не радостно.
– А может, мы лучше поговорим о тебе? – осторожно спросила Тесса. – Ты… ты ведь изменился, Кит. Что стало с проказником-лисенком, которого я знала?
Кит печально улыбнулся:
– Отчасти он все еще здесь. Прости, что перемены во мне тебя не радуют. Быть богом несчастья – задачка не из легких. Только представь: я один, а богов счастья аж семеро, и всех их я должен уравновешивать. Тяжело, но что делать. Не могу же я подвести свой народ – ни смертный, ни бессмертный. Он надеется на меня, и я преданно служу ему, понимаешь?
«Да все я понимаю, – думала Тесса. – Просто так здорово было бы увидеть на твоем лице прежнюю улыбку – хитрющую и беззаботную улыбку нашего старого доброго лисенка-кицунэ».
– Но времени у нас в обрез, – продолжил Кит, – поэтому ближе к делу. Итак, тренировки. Сейчас это самое важное. От вашего успеха на тренировках зависит, выживете вы в бою или нет.
У Тессы к горлу подкатил противный горький комок.
– Ты хочешь сказать, что я… никуда не гожусь, да?
Кит покачал головой и тихонько рассмеялся. На сей раз смех был искренний – ласковый и добрый.
– Ну что ты, вовсе нет. Совсем наоборот. Я хотел сказать: спасибо тебе за то, что не сдаешься.
– Ой.
Тесса набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Кажется, брызги от водопада попали ей в глаза… Она почти не сомневалась, что услышит: «Ты, конечно, извини, но ты всех нас тянешь на дно. Возвращайся-ка ты лучше в свой Токио смертных, а мы тут как-нибудь сами разберемся».
– Так ведь мой щит – это вообще ужас… Мне никак не дается контроль над ку, и никогда не дастся… Джин и тот разобрался, как иметь дело с энергией, а я…
– Связь Джина с ку очень слаба, – сказал Кит.
– Он же щит вчера пять минут держал…
– Джину сложно нащупывать нити ку, но благодаря тому, что он всю жизнь занимается карате, он неплохо обращается даже с тем малым количеством энергии, которое способен собрать. А вот с тобой совсем другая история. Ты-то у нас ку находишь легко и просто и без труда можешь взять столько, сколько тебе нужно. Верно я говорю?
Тесса кивнула.
– Итак, что мы имеем. Наш молодец Джин говорит, что поиски ку для него – сплошное мучение и приходится вечно довольствоваться какими-то клочками да обрывками. А ты черпаешь ку ладошками, вот только никак не поймешь, как ею управлять. Так?
– Так, – удивленно произнесла Тесса.
– Получается, если ты найдешь способ контролировать энергию, если сможешь сгустить ее и распределить вокруг своего тела, твой щит окажется куда мощнее, чем тот, что собран из клочков и обрывков. Понимаешь, на что ты способна?
– Да не могу я сделать этот треклятый щит! – в сердцах воскликнула Тесса. – А состязания начинаются завтра! Завтра! Я должна что-то придумать.
– Есть одна поговорка… – Взгляд Кита скользнул по стене водопада. – Я хочу, чтобы ты всегда ее помнила. В особенности когда станет совсем туго или меня не будет рядом.
– Как это – не будет рядом? – тут же эхом откликнулась Тесса. – Я для того и бьюсь над щитом, чтобы этого не допустить. Я все, что угодно, сделаю, лишь бы ты…
– Я знаю. – Кит тепло улыбнулся и наклонился к девочке. – Но так уж сложилось, что я бог всяческих невезучестей. А потому не могу тебе обещать, что всегда буду рядом. Так что слушай внимательно, договорились?
Мир без Кита… Тессу охватил ужас… Нет, никуда Кит не денется, это же просто глупость какая-то!
Бог несчастья тихо кашлянул.
– В общем, поговорка простая. Нанокороби, яоки.
Тесса мгновенно перевела в уме.
– «Семь раз упади – восемь поднимись на ноги»? Кит, в падениях-то мне нет равных, ты и сам знаешь. А вот если завтра, вместо того чтобы сражаться, мне придется решать задачки по математике, тогда нам точно крышка.
Кит расхохотался, да так оглушительно, что над долиной пронеслось эхо.
– Не волнуйся. Но поговорку запомни. – Он поднялся и отряхнул хакама. – А теперь беги на урок. Кагуцути и остальные тебя уже заждались.
Тесса кивнула и направилась к вратам. Прежде чем в них войти, она оглянулась. Уж не искал ли Кит охотников на богов? Потому и выглядел таким уставшим…
– А ты куда?
– Есть одно дельце, – уклончиво ответил Кит. – Не забудь: самое главное сейчас…
– Удержать щит, вынести пытки Кагуцути, семь раз упасть…
– И восемь раз подняться на ноги. Это ты, Тесса, умеешь, как никто другой. И именно это поможет тебе одержать победу. Сегодня последний день перед состязаниями, постарайся провести с пользой каждую минуту.
– Но времени так мало…
– Соберись, я на тебя рассчитываю. – Тут его лицо озарила привычная хитрющая ухмылка – словно сквозь хмурую пелену облаков прорезался солнечный луч. – А когда все закончится, мы с тобой и Джином устроим посиделки в каком-нибудь дивном местечке, как в старые добрые времена.
Тесса просияла:
– Обещаешь?
– Обещаю.
– Ты опоздала. Безнадежно, вопиюще, чудовищно опоздала.
Кагуцути гневно взирал на запыхавшуюся Тессу, которая только-только переступила порог додзё.
Невезучие, словно три маленькие статуи, сидели на татами в позе сэйдза. Тесса бросила на них умоляющий взгляд – только не обижайтесь! – и низко склонилась перед богом огня.
– Прошу прощения. Я была на тренировке и так увлеклась, что потеряла счет времени.
– Потеряв счет времени, можно проиграть битву.
Кагуцути сжал кулаки, а потом…
На его плечах угрожающе вспыхнули язычки неонового пламени.
Мими с Хати испуганно отпрянули. У Тессы вмиг пересохло в горле.
– В знак моего раскаяния я обязался обучать и наставлять новое поколение. – Кагуцути одарил всех четверых полным презрения взглядом. – А тебе, смертная, не хватает дисциплины даже на то, чтобы явиться на урок в назначенный час. И что мне с вами делать? Разве можете вы, невезучие, что-то дать этому миру? Впрочем, думается мне, невезучие здесь мы – ведь нам приходится возиться с вами, неблагодарными.
Он развернулся и направился к дверям.
– А теперь бегите, бегите со всех ног. И не дайте божественному огню нагнать вас – или забрать ваши монеты.
В тот же миг божественный огонь взметнулся до самых небес – да-да, именно до небес, потому что додзё исчез, а вместо него вновь появилась дорога, петляющая вверх по горному склону.
Мими,