– А они тут к чему? – спросила Тесса, указывая рукой на висящие неподвижно в воздухе бумажные фонарики, от которых исходило мягкое белое сияние. – Я видела такие же на церемонии избрания, но здесь они… отвлекают, что ли. Их так много.
– Ой, так это же камеры, – охотно объяснила Мими. – Все бессмертные в городе магии могут посмотреть прямую трансляцию Цикла по телику или на каком-нибудь другом устройстве. Камеры висят над каждой ареной. Есть даже камера с углом обзора в триста шестьдесят градусов, потому что никто не хочет упустить ни единой, даже самой крошечной детали Цикла, начиная с церемонии избрания и заканчивая финальной битвой на Зимней арене.
– Прямая трансляция… устройство… Погоди, ты хочешь сказать, нас и правда будут снимать? – ужаснулась Тесса.
– Само собой. – Хати удивленно поднял бровь. – А ты не знала?
Тесса помотала головой. Вот почему она так и не вступила ни в одну спортивную команду в школе: при одной мысли о том, что все эти люди будут на нее пялиться, зорко следя за каждым движением, ее бросало в дрожь.
– Такое зрелище нельзя пропустить! – с жаром продолжала Мими. – Горожане даже ставят свои счастливые монетки в пять иен на победу любимого клана.
– Якульт всемогущий.
Тесса скривилась. По каждому телевизору в городе магии крупным планом покажут, как ее размажут по арене. Вот уж действительно – зрелище, которое нельзя пропустить.
Тут по стадиону разнесся громоподобный голос:
– Добро пожаловать, бессмертные – а также смертные, – на первые состязания Цикла!
Невезучие поспешно уселись на места рядом с Китом. Из тории на арену выпрыгнул Дзидзо, бог – покровитель путешественников, и приветственно взмахнул своей каменной ручкой, больше напоминавшей плавничок. В Америке его появление было бы встречено бурными овациями и оглушительным ревом публики, но не здесь: пусть воздух и дрожал от напряженного ожидания, бессмертные зрители ограничились лишь вежливыми хлопками. Дзидзо начал долгий рассказ о Цикле: повторил все, что было сказано на церемонии избрания, и даже перечислил правила, но Тесса так нервничала, что пропустила его слова мимо ушей. От всего происходящего голова у нее шла кругом.
Хати, сидевший сбоку от нее, громко икнул. Лицо у него по-прежнему имело слегка зеленоватый оттенок.
– Кажется, я слишком увлекся за завтраком, – шепнул он.
– Ну, дынных булочек ты и правда съел многовато, – пробормотал в ответ Джин.
– А потом еще сэндвичей с яйцом навернул, – подхватила Мими.
– Но это ж такая вкуснятина! – попытался оправдаться Хати. И с неохотой добавил: – Наверное, вы правы…
– Надеюсь, я об этом не пожалею, – проворчала Мими.
Она сделала быстрый жест руками, и Хати окатило волной теплого воздуха.
Мальчик схватился за живот.
– Ничего себе! А мне магия исцеления не дается, хоть убей. Спасибо!
– Теперь ты точно должен одолеть своего противника, без вариантов, – поддразнила его Мими. – Моя ку требует компенсации, знаешь ли.
От ее слов Хати позеленел еще больше, хотя, казалось, это просто физически невозможно.
– У всех ли при себе монеты? – зычным голосом спросил Дзидзо.
– Да, Дзидзо-сама! – хором откликнулись участники, показывая ему висящие на шее монетки, которые весело поблескивали на свету.
– Замечательно! – Дзидзо одобрительно кивнул, и в тот же миг в воздухе над ним возник светлый камень размером чуть больше самого Дзидзо. – Пришло время для бессмертных – и смертных – узнать имя своего соперника! Оно будет написано на свитке, который вы получите, прикоснувшись к этому камню. Те, чьи имена будут объявлены, могут оставаться на своих местах. По окончании жеребьевки я назначу очередность поединков. Начинает клан процветания бога Эбису!
На арену во главе с Аканэ Акияма вышли четверо подростков в ало-золотых хаори.
– Нам не придется стоять там у всех на виду, потому что бог несчастья – самый последний. – Хати облегченно вздохнул. – Но тогда… это означает, что нас могут выбрать в любой момент.
Аканэ поклонилась Дзидзо. Она заговорила, и ее голос, как и голос Дзидзо, звучал так громко, словно в руке у нее был микрофон.
– Благодарю тебя, Дзидзо-сама, за то, что предоставил мне возможность выбирать первой. Я с нетерпением жду встречи со своим противником.
Дзидзо кивнул:
– Уверен, все вы знаете, что Аканэ Акияма происходит из древнего и славного рода Акияма, известного своим мастерством во владении оружием и управлением ку. Прошу!
Аканэ вытянула руку, подставив ладошку под парящий камень. Тессе было неинтересно, кому там не повезло стать соперником Аканэ, поэтому, вместо того чтобы, затаив дыхание, следить за событиями на арене, она решила не терять времени даром и потренироваться. Какая разница, в Облачном море она или на стадионе «Мэйдзи». Тесса сделала осторожный вдох, нащупывая нити ку. К ее удивлению, энергии вокруг оказалось предостаточно – наверное, рядом с бессмертными концентрация ку больше, чем где бы то ни было. Тесса выдохнула, потом снова набрала в грудь воздуха и распределила энергию вокруг тела. И надо же, у нее получился идеальный щит, который не дрожал, так и норовя лопнуть, а уверенно держался на месте. Так-то! Тесса довольно ухмыльнулась.
– ТЕССА МИЯТА!
Что?
Тесса едва не свалилась со стула. Уже пора? Но ведь невезучие – последние в очереди, а отбор вроде бы только-только начался…
Мими ткнула ее локтем в бок и кивком указала на арену.
– Кажется, имя твоей соперницы нам уже известно…
Аканэ с брезгливым видом ухватила листок двумя пальцами, словно это было какое-то отвратительное насекомое. Она зловеще прищурилась, глядя Тессе прямо в глаза.
Камень над головой Дзидзо замерцал, и на нем, как на экране, вспыхнули слова: «Аканэ Акияма против Тессы Мията».
– С-стойте… – промямлила Тесса.
Этого не может быть.
– Бред какой-то…
Кит тихонько присвистнул, изумленно качая головой.
– Ты будешь сражаться против фаворитки Эбису.
Джин воинственно уставился на Аканэ, как будто сразиться с ней предстояло ему, а не Тессе.
– Тесса, ты ее сделаешь. Я в тебя верю.
Хати и вовсе не нашелся что сказать и лишь беззвучно открывал рот.
– С ума сойти! А когда поединок? Поединок-то когда? – затараторила Мими, возбужденно подпрыгивая на стуле.
– Дзидзо объявит в конце отбора, – пробормотал Кит. – И… удачи, Тесса.
Если уж дошло до того, что бог несчастья желает ей удачи, то будем откровенны: дела ее хуже некуда.
18
БУМ. БУМ.
Сердце Тессы билось так громко, что его удары наверняка были слышны даже тем бессмертным, что прильнули сейчас к экранам телевизоров. Ей показалось,