– У тебя штаны порвались, – хихикнула Мими. – Ну да ничего, дома зашьешь.
– Способность принимать кошачий облик – великий дар, – с негодованием выпалил Рику. – А ты превратила его в дешевый ярмарочный фокус. Для тебя это всего лишь игра. Вот почему твоя мать не хочет, чтобы ты им пользовалась.
– А твоя мать не хочет, чтобы ее сынуля ходил и портил всем настроение, – парировала Мими. – Мне нравится быть кошкой – что тут такого? Признайся честно: ты просто как можешь оттягиваешь свое тысячное поражение.
– Ты точно подкидыш. – Рику покачал головой. – Другого объяснения нет.
– Думаешь, нас с тобой повитухи перепутали? А что, очень может быть. Я всегда знала, что демон вроде тебя прекрасно впишется в семейство Умэдзава. Впрочем, довольно болтовни – пора сражаться.
И Мими, обратившись кошкой, снова прыгнула на Рику. Она нападала, наносила удар когтистой лапкой и отскакивала, принимая то одну форму, то другую.
– Она так и будет драться с ним без оружия? – спросила Тесса у Хати. – А Мими вообще чем-нибудь владеет? Сколько я ее ни пытала, она вечно отшучивалась.
– Говорят, наследница Умэдзава якобы способна призвать любое оружие, какое пожелает, но… Сам я такого не видел. Ой! – Хати изумленно охнул. – Пятна у нее на спинке, смотри! Они…
Пятна сместились друг к другу и слились в рисунок, напоминавший трезубец. В ту же секунду на месте кошки возникла Мими: в обеих руках она держала по кинжалу с тремя лезвиями; еще один висел в ножнах у нее на спине. Кинжалы рассекли воздух, и Мими коварно улыбнулась:
– Ну что, соскучился по стальным лапкам?
Рику прорычал:
– Саи. Ну конечно. А ты, я смотрю, и впрямь рвешься к победе.
– Само собой. Я, вообще-то, за целый клан сражаюсь.
– Хм. – Рику смерил ее недоуменным взглядом. – С каких это пор у Мими Умэдзава, которую я знаю, есть за кого сражаться?
– С сегодняшнего утра. Заранее поздравляю с тысячным поражением.
Мими лучезарно улыбнулась. Острые зубки блеснули, солнечный свет яркой вспышкой отразился от клинков саи – и Мими бросилась в атаку.
22
Арену огласил яростный боевой клич Мими. Рику выставил перед собой топор, и ее скрещенные кинжалы врезались в серебряный клинок. В воздух взлетели искры. Рику занес топор, но Мими ловко парировала удар правой рукой, а левую выбросила вперед, целясь острием кинжала в шею Рику. Тот чудом успел отскочить в сторону.
– Изумительно! – возликовал Дзидзо. – Почти победа!
– У вас тут в Японии что, боевыми искусствами с рождения занимаются? – изумилась Тесса.
Да-да, совсем недавно в битве с ненастоящим лордом Тайрой она и сама метала сюрикены, как ниндзя, но тогда ей, скорее, повезло: когда нужно мир спасать, на сомнения в себе времени не остается и все получается как-то само собой, а не потому, что ты великий мастер боевых искусств. К тому же в ее распоряжении был тот самый Меч Тысячи Душ, но будем откровенны – главное, взять его в руки, а дальше он все сделает сам.
– Да брось, – буркнул Джин. – Так многие думают, но это всего лишь стереотип.
– Просто кажется, будто вы все умеете сражаться.
Тесса указала рукой на арену, где Мими неумолимо теснила Рику к каменной насыпи, за которой виднелась мощеная дорога.
– Дети богов и духов, которые надеются принять участие в Цикле, тренируются с пеленок, это да, – кивнул Хати. – Ого, смотрите, как там все завертелось!
Снова раздался металлический лязг – это клинки сай скрестились с топором. Рику отпрыгнул назад, Мими бросилась следом за ним. У обоих на лбу уже блестели капельки пота. Битва становилась ожесточеннее с каждой секундой: саи Мими с молниеносной быстротой обрушивались на Рику, а тот знай только успевал защищаться.
Вдруг Джин выпрямился и слегка подался вперед.
– Слышите? Опять эта мелодия!
Тесса и Хати озадаченно переглянулись. Тесса обвела глазами трибуны, но не заметила никого, напоминавшего те фигуры в белых одеяниях и масках о́ни.
– Я лишь слышу – и вижу, – как Рику приходит конец, – сказал Хати.
Тесса прислушалась. Внезапно она уловила какой-то странный звук, похожий на слабые отголоски пения далекой-далекой птички…
Тут Мими с фантастической быстротой повернулась вокруг своей оси и, скрестив саи, сделала головокружительный выпад в сторону Рику. Мальчик оступился и едва не упал. Весь стадион, охнув, затаил дыхание.
– Ему точно конец, – прокомментировал вполголоса Хати. – У меня тоже такое лицо на тренировках, когда дед вот-вот меня насадит на катану, как на вертел.
– Весело вы время проводите, – заметила Тесса. – А мой дедушка аэробикой занимается. Раз даже взял меня с собой. Но катану он точно не поднимет.
Рику увернулся, но деваться от Мими ему было некуда.
Эбису, восседавший на своем величественном троне, нахмурился. По божественному лику пробежала тень недовольства.
И вдруг Тесса ощутила движение воздуха. Не дуновение ветерка, нет, а слабое, едва заметное, словно вызванное кем-то движение… Неужели?.. Эбису только что использовал ку для того, чтобы обернуть ход битвы в пользу мальчика из своего клана?.. Похоже на то, но… она что, всерьез собирается обвинить верховного бога семерки в жульничестве? Даже если и так, кто ей поверит?.. Погодите. А что это мелькнуло там, на трибуне?.. Тесса прищурилась. Неужели опять охотники? Кит… Тесса хотела позвать его, но слова застряли у нее в горле: в воздухе повис клочок дымки, очертаниями напоминавший птичку. Эта птичка метнулась к Мими, взмахнула над ее головой призрачными крылышками – и саи исчезли!
Мими пронзительно вскрикнула.
Тесса вскочила на ноги:
– Нет!
Рику ударил Мими по плечу топором, она рухнула навзничь, и он, прижав Мими к земле, сорвал с ее шеи монету вместе с розовым шнурком.
Прелестное личико Мими исказилось до неузнаваемости. Она взирала на кулак Рику как оглушенная, не веря своим глазам.
– Нет… как… как?..
Ее слова потонули в громогласном объявлении Дзидзо:
– И вот он, исход нашего предпоследнего матча! Рику Эндо из клана процветания одержал верх над Мими Умэдзава из клана несчастья!
23
Мими было не узнать. Она вошла в тории храброй и дерзкой воительницей, уверенной в своей победе, а вышла оттуда маленькой девочкой, сконфуженной и жалкой. Даже ее розовые волосы, обычно волнистые и упругие, блеклыми сосульками спадали на лицо.
– Со мной никогда такого не было, – пробормотала Мими. – Я не понимаю… Я сражалась, как всегда. А потом… из меня как будто вытянули всю силу за секунду… мое тело перестало меня слушаться, а саи – они просто испарились!
– Быть может, ты достигла состояния му? – тихо спросил Кит.