От воды шел легкий запах серы, который наводил на мысли о несвежих яйцах. Тесса сморщила нос.
– Особый запах воде придают минеральные вещества. Купание в источниках восстанавливает силы – в особенности после изнуряющей битвы.
Кисагаи взмахом руки указала на маленький душ, стоявший чуть в стороне. Белоснежный рукав ее одеяния взметнулся в воздух, словно крыло какой-то сказочной птицы.
– Здесь действуют те же правила, что и при посещении онсэнов в мире смертных: первое – сначала вымойся; второе – не опускай в воду волосы. Дольше пяти минут не сиди, иначе голова закружится. Как закончишь – иди в дом, я дам тебе молока и крекеров.
– Молока? – озадаченно переспросила Тесса.
– По традиции после горячей ванны пьют молоко. Что ж, я тебя оставлю. Приятного исцеления.
Девушка ушла. Тесса быстро помылась и завязала мокрые волосы узлом. Потом подошла к бассейну, попробовала пальцами воду – и взвизгнула: так и свариться недолго. Она поставила в воду одну ногу, потом другую и наконец погрузилась в онсэн по шею. К ее удивлению, боль во всем теле тут же начала стихать.
Прислонившись к каменной стенке бассейна, Тесса подняла голову. Она и не заметила, как наступил вечер. На потемневшем небе уже дрожали россыпи ярких звезд.
– Я подвела свой клан, – прошептала Тесса.
По щеке прокатилась слезинка. Тесса медленно стерла ее ладошкой и вздохнула.
– Я столько тренировалась и все равно проиграла. Какой им всем от меня прок, если я среди них самая слабая? И щит у меня не получается. Он такой хрупкий, точно яичная скорлупа, ударишь по нему раз – и он на тысячи кусочков разлетится.
Звезды лишь подмигивали ей да молча слушали. Хрупкий… на тысячи кусочков… проиграла… мой щит слишком тонкий…
Из-за горячей воды кожа на кончиках пальцев сморщилась. Тесса решила, что, пожалуй, пять минут уже прошло, и осторожно выбралась из бассейна. Она досуха вытерлась полотенцем и завернулась в юкату цвета звездного неба. Кисагаи была права: горячая вода онсэна и правда оказалась целебной для души, растворив все печали и тревоги Тессы. Да, она проиграла – ну и что? Игра-то еще не закончилась.
Шлепая босыми ногами по дощатому полу, она направилась в дом. Внутри ее ждали уютный плюшевый диван и низенький столик, на котором стояло угощение: бумажный пакет с земляничным молоком и миска с рисовыми крекерами сэнбей.
Тесса опустилась на диванчик и в первую очередь выпила холодного молока. Вкуснятина! После, чтобы не показаться неблагодарной, сгрызла один крекер. Потом еще один. И еще парочку.
Надо же, она и вправду прекрасно себя чувствует! А ведь в глубине души сама не верила, что сможет так быстро исцелиться…
Внезапно ее осенило. Щит… Она вечно старается сделать его потолще, думая, что тогда пробить его будет непросто, но… может, попробовать по-другому? Что, если сосредоточить ку только там, где тело наиболее уязвимо – то есть в тех местах, по которым предпочитает наносить удары своей чудовищной косой Аканэ, – а остальную часть щита оставить тонкой? Тогда не придется сражаться на пределе сил, а значит, запас энергии не истощится до состояния му. Тесса аккуратно потянула на себя нити ку, намереваясь исполнить задуманное, но у нее тут же закружилась голова.
– Ясно… наверное, для тренировок пока рановато, – пробормотала Тесса.
Дважды за сутки оказаться в состоянии му – это уже слишком. А вот подумать, как можно победить в финальной битве, – отличная идея!
Тесса вскочила с дивана и, помахав на прощание Кисагаи, со всех ног помчалась к выходу.
– Я поняла! Пусть мне и не достичь совершенства, главное – я живу! А жизнь совершенна сама по себе! Вот и ответ! Спасибо!
Тесса вбежала в тории, где, как и всегда, не было ничего, кроме ослепительно-белого света. Зажмурившись, она сделала шаг – и очутилась в коридоре академии. Ура, она вернулась! Теперь нужно найти невезучих. Пусть тренироваться она пока не может, ничто не мешает ей уже сейчас начать готовиться к финальной битве!
27
– Добро пожаловать на вашу последнюю тренировку в Облачном море!
Невезучие выстроились перед Китом на берегу пруда. Наступил предпоследний, шестой день Цикла.
– Прошу садиться.
Тесса кое-как заставила себя усесться. Все тело у нее, от первой до самой последней клеточки, взбудораженно гудело. Верный признак того, что к ней возвращается ку!
– А теперь представьте, – продолжил Кит. – Вы на арене. Все взгляды многотысячной бессмертной публики устремлены на вас. Перед вами тории, в которые вам предстоит войти…
От нахлынувшего волнения по коже Тессы побежали мурашки, а ладошки вспотели. Она почти слышала, как толпа на трибунах взрывается восторженными криками…
– Наберите в грудь воздуха.
Тесса вдруг поняла, что уже какое-то время сидит, не дыша, и резко вдохнула, чувствуя, как прохладный воздух заполняет легкие.
– Помните вот о чем: в бою вам понадобится каждая частичка вашей ку. Пригодится любая, даже самая тоненькая ниточка, до которой вы только сможете дотянуться. Это ясно? Хорошо. Переходим к следующему пункту. Вы шагнули в тории. Ваши действия?
– Бросаемся в бой? – предположил Хати. – Кланы семерки уже наверняка будут ждать нас в засаде.
Кит обвел глазами своих подопечных, задержав взгляд на Мими. На губах девочки играла хитрая ухмылка.
– Сдается мне, тебе есть чем с нами поделиться?
Мими хихикнула:
– Семь кланов счастья уверены, что сквозь Весенние и Летние тории пройдут без труда. И думают, что зиму мы не переживем.
Тесса, Джин и Хати уставились на нее во все глаза. Кит, казалось, ничуть не удивился.
– Н-но… откуда ты знаешь? – спросила Тесса.
Мими щелкнула пальцами. В тот же миг перед изумленными взорами невезучих возникли семь кошек: одна свернулась клубочком у Мими на плече, остальные шесть ластились к ее ногам.
– Мои маленькие шпионы, – ухмыльнулась Мими. – Они следят за кланами семерки.
– Ничего себе! – охнула Тесса. – Они состоят из ку?
– Отличное предположение, но нет. Это обычные бродячие кошки. Смертные склонны приписывать этим прекрасным зверькам сверхъестественные способности – и в этом они совершенно правы: кошки действительно умеют путешествовать между мирами.
– Так, значит, все это время ты шпионила за кланами семерки? – переспросил Джин. – Толково.
– Еще бы.
Мими вручила каждому по свитку. Невезучие их развернули – и дружно охнули.
– «Рику Эндо», – прочел вслух Хати. – «Клан процветания бога Эбису. Оружие: боевой топор. Сильные стороны: упорный, никогда не сдается. Слабые стороны: вспыльчивый, легко выходит из себя и забывает об осторожности». Хм, Мими, да это не просто толково – это супертолково.
Следующий абзац принялся читать Джин:
– «Сиро Икэмидзу. Клан удачи бога Хотэя.