– Поторопитесь, невезучие, ибо у вас всего двадцать пять минут! – жизнерадостно напомнил Дзидзо. – За это время вам предстоит пройти испытания Весенней арены и отыскать врата, дабы, не медля ни секунды, ступить на Летнюю арену. Итак… Три… два… один… Удача да пребудет с вами, невезучие!
И невезучие, один за другим, исчезли в Весенних тории.
III
Весенняя арена
29
Боги, куда их занесло?
Они стояли в узеньком переулке, спина к спине, окруженные безликими фасадами зданий. В воздухе висел густой аромат жареного риса. Взлохмаченные розовые волосы Мими лезли Тессе в лицо, не давая как следует осмотреться.
– М-да, ну и дыра, – проворчала Мими. – Хати, твой локоть упирается мне в бок, если что.
– А твои волосы облепили мне все лицо.
– Подумаешь. Твоя физиономия, вообще-то …
– Эй! – прервала их перепалку Тесса. – Для начала хорошо бы понять, где мы вообще.
– Да проще простого, – отмахнулась Мими. – Мы прямо у заднего входа в магазин, где продают крекеры сэнбей.
Словно бы не замечая устремленных на нее вопросительных взглядов, Мими повела носиком, принюхиваясь.
– Свеженькие, только что из духовки, с капелькой соевого соуса сверху – вкуснятина! О, привет вам, мои бессмертные братья и сестры!
Она энергично помахала рукой висящей в воздухе камере-фонарику – такие же парили над участниками во время поединков. На Тессу эти шарики действовали угнетающе: неприятно осознавать, что за тобой наблюдают тысячи бессмертных, придирчиво оценивая каждый твой шаг.
Тесса открыла дверь магазина и поманила невезучих за собой.
– Ой, смотрите! Сэнбей в виде котиков! – взвизгнула от восторга Мими. – Это же тот самый магазинчик, про который я столько слышала! Всегда хотела сюда заглянуть!
На полках стояли широкие корзины, доверху наполненные свежеиспеченными рисовыми крекерами с острыми «ушками». Одна корзина валялась на полу, как будто продавец собирался водрузить ее на полку к остальным, но вдруг увидел или услышал нечто такое, из-за чего бросился отсюда со всех ног.
– Нам Летние тории нужны, а не кошачьи крекеры, – напомнила всем Тесса.
Мими, кивнув с серьезным видом, схватила сэнбей и принялась с упоением его грызть.
Джин посмотрел на часы:
– Ого. У нас часы показывают тории.
Тесса взглянула на экран: восемь ячеек пропали, а на их месте возникла картинка врат, украшенных подсолнухами. «Осталось двадцать две минуты…»
Времени гулять по Асакусе, похрустывая крекерами, у них точно нет. Если они хотят победить – вырваться с последней строчки списка на самую вершину, – они должны превзойти всех остальных. И найти способ по-другому использовать ку.
Тесса закрыла глаза, сделала глубокий вдох и вытянула руку перед собой. В тот же миг нити ку загудели под ее пальцами, и на нее обрушился шквал голосов.
Нужно где-то раздобыть денег, иначе мне будет нечем заплатить за квартиру. Я не могу подвести свою семью.
Мои глаза… С каждым днем боль усиливается, но я так боюсь идти к врачу…
Какой же он эгоист! Ему на всех, кроме себя, плевать! Сначала он называет тебя другом, а потом исподтишка вонзает нож в спину! Ну и где эта ваша хваленая карма? Когда уже этот мерзавец получит по заслугам?
Хор голосов – громких, тихих и почти беззвучных – был подобен рокоту бурливой реки. Тесса ухватилась за одну из ниточек-мыслей, принадлежавшую какой-то девочке, и отправила по ней, как по проводу, заряд ку: «Я посылаю тебе благословение мира и понимания, – прошептала Тесса. – Как и все на этом свете, я не люблю задир и хулиганов, унижающих слабых, но, если ты уподобишься им, ничего не изменится. Я посылаю тебе надежду».
Она притянула к себе еще больше нитей ку, и голоса в ее голове зазвучали с новой силой, умоляя о помощи.
– Я сражаюсь за вас, – снова прошептала она. – Если я одержу победу в Цикле, то смогу защищать смертных. Но сейчас мне очень нужна ваша ку. Прошу, позвольте мне воспользоваться ею.
Рой голосов стих. Ее обещание было услышано.
Тесса вобрала в себя столько энергии, сколько смогла. Ее кожа начала светиться; взгляд, затуманенный от усталости и волнений, стал чист и прозрачен, словно она прекрасно выспалась (чего на самом деле, конечно же, не было и в помине). Чувствуя себя как никогда бодрой, Тесса внимательно огляделась.
– Смотрите-ка!
В одной из корзин с крекерами лежал белый листок, на котором было что-то написано. Тесса взяла его и прочла вслух:
Летние врата
на склоне холма надежд
ветер сменится
И что это значит? Тесса наморщила лоб. Пять слогов, семь, снова пять. Это же…
– Хайку! Точнее, загадка в виде хайку.
Ее старшая сестра Сесилия, наделенная творческой и предпринимательской жилкой, в прошлом году всерьез увлеклась хайку. Она сама сочиняла стихи, украшая их строками ежедневники-планеры, которые продавала в Интернете и на ярмарках. Так вот, к правилам написания хайку Сесилия подходила со всей ответственностью, скрупулезно считая слоги в каждой строчке. Нет, это уже шесть слогов… А если так… Четыре слога – тоже не подходит… Когда Сесилия заходила в тупик, то привлекала к делу Тессу с Пэйтон, и сестры Мията устраивали мозговой штурм. Правда, среди хайку, что сочиняла Сесилия, загадок никогда не было.
– Вот как. – Мими задумчиво почесала нос. – Подсказка, значит. А что, толково.
Тесса выглянула в окно: улица была пуста.
– Держите оружие наготове, – сказала она. – Думать будем на ходу.
Она осторожно открыла дверь и вышла на улицу. Невезучие выскользнули следом. Двигались они бесшумно, как тени. Не знай Тесса наверняка, что они прямо у нее за спиной, могла бы подумать, что она здесь одна.
– Так, предлагаю повернуть направо, – шепнула Тесса. – Мы можем…
Ее слова прервал ужасающий раскат грома, а резкий порыв ветра едва не сбил невезучих с ног. Джин схватил Тессу, чтобы та не упала; Мими вцепилась в воротник Хати.
– Это кланы семерки? – завопил Хати, бешено озираясь.
И тут на них легла громадная тень.
Тесса вскинула голову – и в горле у нее пересохло.
Уж лучше бы это были кланы семерки.
30
На крыше здания, размахивая здоровенными, усаженными гвоздями дубинами, стояли два демонических брата-близнеца.