Аканэ прорычала:
– Лучше отдай жетон, кошка ты облезлая.
– Размечталась. – Мими презрительно фыркнула. – Тебе придется за него сразиться.
Хоть она и держалась вызывающе, от внимания Тессы не ускользнуло, что Мими вся дрожит, а ее пальцы сжимают саи не так крепко, как раньше.
– Давай уже побыстрее разберемся с обеими, и дело с концом, – предложил Рику.
И тут Тесса вдруг поняла. Аканэ была напугана. Она уже давно могла бы броситься на Мими, но все медлила, потому что просто-напросто боялась своей кузины. Даже ослабев от яда, Мими оставалась для Аканэ грозным врагом.
Тесса услышала, как Мими, стоявшая справа от нее, тихо пробормотала:
– Это будет не самая легкая битва.
– Тебе очень плохо? – шепнула Тесса.
– Я бы сказала… очень-преочень.
Бедная Мими…
– Я беру их на себя, – вполголоса произнесла Мими. – Буду биться, пока не выдохнусь окончательно. А ты попробуй вывести кого-нибудь из них из игры или найти способ забрать у них жетоны.
Тесса покачала головой:
– Ты не можешь сражаться сразу с обоими…
– Могу, потому что мы должны победить. И мы победим, ведь правда, Тесса? Впервые в жизни я точно знаю, за что сражаюсь.
– Ты хочешь получить статус главной богини? – предположила Тесса.
– Да нет же, глупенькая. Дело в тебе. Вчера я вдруг поняла, что если мы проиграем, то я тебя потеряю. Ты станешь простой смертной – да, я смогу присматривать за тобой, но мы уже никогда не будем проводить время вместе. Поэтому я стану сражаться так, как не сражалась еще никогда. Я очень дорожу нашей дружбой и хочу знать наверняка, что никто и ничто нас не разлучит.
От этих слов у Тессы защипало глаза, и она стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Никто не предупредил ее, что сражаться бок о бок с друзьями – значит постоянно испытывать горькое чувство утраты…
– Мы победим, – хрипло произнесла Тесса. – Я пойду до конца. Ради тебя, и Хати, и Джина.
Мими сделала глубокий вдох, а потом направила ку в свои кинжалы. Клинки засияли, словно охваченные божественным огнем, и по ним запрыгали розовые искорки.
– Ты права, Тесса-тян. Сделаем это вместе.
– И чего ты хнычешь? Дружков своих оплакиваешь? Дурачок Хати сам напросился – нечего было героя из себя строить. А этот смертный слабак… кажется, он на Осенней арене вас покинул? – Аканэ издала гнусный смешок. – Ну и поделом ему. Если честно, я думала, никто из вас до зимы не доживет.
– Слабак… – тихо повторила Тесса, чувствуя, как ее кровь начинает закипать от гнева. – Слабак?
– М-да, – хмыкнула Мими. – Зря ты такое сказала. Это большая ошибка. Прямо-таки гигантская. Впрочем, нам же лучше.
Аканэ нахмурилась:
– Что?
Тесса дотронулась до своего пояса, и два сюрикена соскользнули со шнурка в ее раскрытые ладони.
– Не смей называть Джина слабаком, – медленно, чеканя каждое слово, проговорила она. – Он в сто тысяч раз лучше тебя. И такой, как он, тебе в жизни не стать – хоть миллион лет старайся.
Мими решительно кивнула:
– Вот именно! Не растрачивай эту энергию попусту, Тесса. Возьми ее под контроль – и давай развеем этих везунчиков по ветру!
Аканэ всегда смотрела на них четверых свысока, как будто они невесть кто – белые вороны, изгои, которым в приличном обществе не место… Нет. Она не должна победить. Тесса крепче сжала сюрикены. Мими совсем ослабла от яда, а ей самой с Аканэ не справиться – та слишком мощный противник. И все же…
– Как-то раз, – твердо произнесла она, – бог несчастья сказал мне: «Не судьба тебя выбирает – ты выбираешь свою судьбу». И сегодня мы так и поступим! За Хати! За Джина! За Кита! За нашу судьбу и наше будущее!
– За нашу судьбу и наше будущее! – эхом откликнулась Мими.
Она хлопнула в ладоши, и ее вмиг окружили розовые облачные кошки. Воинственно мяукая, они начали подкрадываться к единственным оставшимся в живых везунчикам.
– Вам не выстоять против моего клинка, – прорычала Аканэ.
– И моего топора, – мрачно произнес Рику.
И они бросились на Мими. Округу огласил металлический звон, смешанный с кошачьим воем, и схватка началась. Мими вертелась как волчок, отбивая удары своими кинжалами и поочередно нападая то на Аканэ, то на Рику, пока Тесса прикрывала ее, без устали атакуя обоих сюрикенами. Звездочки, заряженные энергией, со свистом рассекали воздух, оставляя за собой голубоватый след, подобный вспышкам молнии.
– Ну как, Рику, ты готов к своему тысячному поражению? – поддразнила старого друга Мими. – В прошлый раз тебе просто повезло.
– Даже не надейся, – ответил тот. – Сегодня победа снова будет за мной.
Он взмахнул топором, но Мими опять без труда увернулась и полоснула его кинжалом по ребрам. Мальчик, вскрикнув от боли, рухнул на колени.
– Ты серьезно? – усмехнулась Мими. – Кажется, кому-то пора вернуться в додзё и еще немного потренироваться.
И, выставив кинжалы перед собой, она ринулась на Аканэ.
Но Рику, как оказалось, притворялся. Он резко вскочил на ноги и с криком: «Только не сегодня!» – бросился к Тессе. На мгновение их взгляды встретились. Рику занес топор. Сердце Тессы колотилось как бешеное. Одно неверное движение – и она превратится в горстку пыли.
Вдруг раздалось мяуканье, и на спину Рику прыгнула кошка. Острые когти вонзились ему в плечо, и Рику истошно завопил.
– Хорошая киса, – улыбнулась Тесса.
Кошка довольно мяукнула. Тут же на крыше ближайшего дома собралось целое полчище розовых зверьков. Пару секунд они с любопытством смотрели на Рику, а потом разом прыгнули вниз, обрушившись на него, как лавина.
– Нет! Ой! Больно же!
– Прости, Рику! – крикнула Мими. – Убивать тебя я не стану, ты как-никак мой друг. Лучше я тебе устрою кошачий душ. Будешь знать, как называть меня сбрендившей кошатницей.
Рику что-то прокряхтел в ответ, ожесточенно отбиваясь от кошек. Ему удалось уничтожить несколько – как и участники, они превращались в облачка сверкающей пыли, – но шансы были неравны. Кажется, в кои-то веки невезучим и правда повезло…
Теперь пора помочь Мими. Тесса, держа сюрикен наготове, развернулась…
Раздался пронзительный, надрывный крик, от которого кровь застыла у нее в жилах. Мими лежала на земле, прижимая ладонь к глубокой ране на плече.
– Нет. Только не так…
Вжух. Аканэ снова замахнулась…
Тесса бросилась прямо под косу и в последнюю секунду успела остановить клинок сюрикеном. Клинок обрушился на звездочку, которую Тесса крепко сжимала обеими руками.
– Даже не думай, – прошипела Тесса. – Теперь ты будешь сражаться со мной.
Кошки прижались к Мими, стремясь защитить хозяйку.
Но помочь Мими они уже ничем не могли.
Тесса с силой отшвырнула от себя косу и прорычала:
– К бою!
Несколько кошек