В глазах обеих девочек зажглась надежда. Тессе так хотелось верить, что, когда она вернется (если вернется…), Мими все еще будет здесь. Не теряя больше ни секунды, она развернулась и бросилась по кровавому следу. А Мими поднялась на ноги и, окинув насмешливым взглядом везунчиков, взявших ее в кольцо, снова ринулась в бой.
44
Сиро, хромая, брел по тропинке. На бедре у него зияла рана, из которой не переставая сочилась кровь.
– Не подходи ко мне! – крикнул он, завидев Тессу. – Акияма! Эндо! Сюда! На помощь!
– Тебе не спастись, – прошипела Тесса. – Вы все обращались с невезучими, будто они пустое место. Но они – мой клан. А мой клан – это самое главное, что у меня есть. Ради них я пойду до конца!
– Я не могу проиграть! Я сражаюсь за свою сестру! – выкрикнул Сиро. – Я не подведу Мидори!
Тесса все понимала. У Сиро были веские причины, чтобы драться. Как и у нее. Позади раздался металлический лязг, а мгновение спустя его перекрыл пронзительный, леденящий душу вой – Мими из последних сил сдерживала семерку, не давая ей броситься за Сиро и Тессой.
Тесса подходила все ближе, с каждым шагом втягивая в себя ку и чувствуя, как магия наполняет каждую клеточку ее тела.
Я сражаюсь за свой клан. Прошу, позвольте мне взять эту ку. Я не сдамся и не отступлю, пусть даже я проклята и удача обходит меня стороной… Мне просто нужно еще немного ку и еще один малюсенький шанс…
Тесса сосредоточилась на цели. Энергия, словно колючие электрические искорки, бежала по пальцам, напитывая собою сюрикен.
Ради Кита, Хати, Джина и Мими…
Может, я правда проклята и невезучая – мое второе имя, но… Я сама буду выбирать свою судьбу!
– За невезучих!
Тесса выбросила вперед руку, и сюрикен прошил воздух. Сверкая на солнце и рассекая падающие с неба хлопья снега, он полетел к Сиро.
Лицо мальчика исказилось от ужаса.
– Нет!
Сюрикен вонзился ему в грудь, и сила ку отбросила Сиро назад.
А миг спустя его тело превратилось в клочок белого тумана.
– ПЕРВЫЙ КЛАН ЛИКВИДИРОВАН! – прогремел над деревней голос Дзидзо, да так мощно, что шапки снега, свисавшие с крыш, обрушились на землю. – Клан удачи бога Хотэя объявляется проигравшим. С этой минуты кланы начинают борьбу за первое место!
До Тессы донеслись гневные крики везунчиков, которых сообщение Дзидзо явно выбило из колеи.
– Что? Невезучие сделали клан удачи? Как такое возможно? Неужели клан Хотэя кто-то предал?
– УРРРА! – завопила Мими на всю деревню.
Живая, слава богам… У Тессы от сердца отлегло.
– Эй, не трогай котиков! Не сметь обижать мой Облачный отряд!
Снова зазвенела сталь, возвещая о том, что бой еще не окончен.
И все же невезучие… справились. Они смогли. Они выжили.
– Прости, Сиро, – прошептала Тесса. Его последние слова никак не шли у нее из головы. – Но мне тоже есть за кого сражаться.
Обещание, которое она дала своим невезучим, то самое обещание, которое горело в ее сердце, заставляя держаться до конца, сорвалось у нее с уст, превращаясь на лету в клубящиеся облачка тумана:
– Мы не просто кое-как доползем до финишной черты, радуясь своему предпоследнему месту. Мы, невезучие, можем победить. И мы победим.
Тут ее внимание привлекли часы Сиро, оставшиеся на тропинке. В одном из восьми окошек лежал жетон – серебряная монетка Хотэя. Она как будто светилась изнутри.
Тесса потянулась к монетке…
Но та подпрыгнула и заплясала в воздухе, словно висела на невидимой веревочке. Ну естественно. Тесса даже не удивилась. Монетка плавно поплыла в ту сторону, откуда слышался звон клинков.
– Аканэ Акияма. – Тесса скрипнула зубами от злости.
Она развернулась, приготовившись бежать назад, как вдруг раздался душераздирающий крик.
Нет. Только не это. Внутри у Тессы все оборвалось.
– Мими!
45
Деревня Огимати сотрясалась от оглушительного грохота оружия. Тесса задыхалась, в боку у нее кололо, но она все равно мчалась как ветер. Мими, дождись меня. Прошу, только не умирай…
«Клан Китидзётэн ликвидирован».
«Клан Дайкокутэна ликвидирован».
Но как?..
Тесса влетела на маленькую площадь, где шла битва, – и окаменела.
В центре площади стояла Аканэ. Точнее, она с бешеной быстротой крутилась на месте, размахивая своей косой и превращая везунчиков в облачка сверкающей пыли. Сейчас она была похожа на какой-то фантастический, смертоносный цветок из красно-черного и серебристого металла. Сообщения сыпались одно за другим:
«Клан Бишамонтэн ликвидирован».
«Клан Фукурокудзю ликвидирован».
«Клан Бензайтэн ликвидирован».
Один за другим взмывали в воздух жетоны, чтобы занять свое окошко на экране часов Аканэ.
В стороне от нее боролись Рику и Мими. Оба были безоружны: саи Мими торчали в стене одного из домов, а топор Рику застрял в камере. Тесса метнула в Рику несколько сюрикенов. Тот ловко увернулся, подскочил к мерцающему шарику и выдернул из него топор.
– Предатели! – взревела Мими, тыча трясущимся пальцем в Аканэ и Рику. – Аканэ, ты коварная, вероломная обманщица! Как ты могла их убить, у вас ведь был договор!
Тесса кинулась к Мими, вырвала из стены саи и сунула их подруге в руки. Мими с благодарностью ей улыбнулась, но Тесса, взглянув на побелевшее личико, облепленное выцветшими розовыми волосами, чуть не вскрикнула от ужаса. Яд неумолимо подтачивал силы Мими.
– Стоило первому клану проиграть, договор переставал действовать. – Губы Аканэ изогнулись в хищной ухмылке. – А самых жалких соперников я оставила на десерт: киска на грани му и немощная смертная – пальчики оближешь. Давайте сюда свои жетоны, иначе я сама их заберу.
– Сначала ты обещаешь кланам, что невезучих ликвидируют первыми. Потом объявляешь своим, что остальных нужно уничтожить, едва появится такая возможность. И когда все кланы собираются на Зимней арене, под шумок привязываешь к каждому жетону ниточку ку – чтобы в случае гибели его обладателя тут же за эту ниточку дернуть и заграбастать заветный жетончик. И не важно, честным путем он к тебе попал или нет.
Аканэ вспыхнула, как факел. Ее глаза метнулись к камерам-фонарикам, парящим неподалеку, и снова впились в Мими.
– Ты шпионила за мной.
Мими одарила кузину невозмутимым взглядом:
– Я тебя знаю. Ты всегда такой была. Стоит мне не явиться на тренировку, ты бежишь ябедничать на меня взрослым. Если тебе что-то от меня нужно – подлизываешься и делаешь вид, будто мы с тобой лучшие подружки. Но как только получишь свое, тут же начинаешь распускать обо мне небылицы. Вот я и подумала, почему бы не