Сердце сжалось. Идеальная ловушка. Идеальный тест. Я встретилась взглядом с Гессом. В его глазах читалась тревога. Я медленно кивнула.
«Доверяешь мне?»
«Делай как знаешь».
– Хорошо, – сказала я вслух, и мой голос приобрёл новые, бархатные, гипнотические обертоны
– Смотри на меня. И просто… слушай.
Я ничего не сказала ему. Вместо этого я открылась. Направила на него не острый инструмент, а мягкий, тёплый луч – спокойное сияние Шёпота Озёр, смешанного с железной уверенностью Гесса за спиной и моей собственной, новой, обретённой в боях силой. Это был не штурм. Это было приглашение в сад моей души, на мгновение, на секунду.
Зориан широко раскрыл глаза. Его зрачки расширились, поглощая не свет, а само чувство. Он увидел не картинку, а ощущение. Абсолютное доверие. Абсолютное единство. Его собственное сознание, измождённое страхом и ложью, потянулось к этому свету, как растение к солнцу. Веки пленника задрожали, взгляд затуманился. Он пытался бороться, цепляясь за реальность, но сила, мягкая и неумолимая, как волна, уже накрывала его.
– Это… как ты… – его губы едва шевельнулись, пытаясь сформировать вопрос, для которого не было слов.
– Спи, – прошептала я, усиливая импульс, вплетая в него образы тех самых светящихся садов, что он только что описал. – Спи. Отпусти всё лишнее. Останутся лишь сады, красота и ощущение безопасности.
Он мягко осел на пол, подогнув колени, словно погружаясь в воду. Через мгновение его веки сомкнулись, и он погрузился в глубокий, восстанавливающий сон. Его лицо светилось детской, безмятежной улыбкой.
Я отпрянула, прижавшись к холодной стене. Голова кружилась, в висках стучало, перед глазами мелькали тёмные круги. Мозг работал на пределе.
Его взгляд был профессионально-безжалостным.Гесс подошёл молча, опустился на корточки и двумя пальцами нащупал сонную артерию Зориана.
– И?
– Чисто, – я сглотнула, чувствуя сладковатый привкус крови на языке. – Ни намёка на сопротивление. Только… сады. Как он и хотел.
Гесс выпрямился и пристально посмотрел на меня. Его взгляд был долгим, тяжёлым, будто он видел во мне не просто человека, а что-то большее. В нём не было одобрения, но чувствовалось нечто иное. Как будто он годами изучал сложный механизм, а теперь увидел его в действии – и тот превзошёл все его ожидания. А еще в глубине его глаз я увидела странная, почти болезненную нежность.
– Он идёт с нами, – сказал Гесс наконец, и в его голосе слышалось что-то сложное.
– Надеюсь, его рассказы о волшебных садах не врут. Иначе мне придётся раскрыть все наши планы, чтобы выполнить его желание.
– Попробуй только, – я сделала шаг и прислонилась лбом к его груди, чувствуя под щекой прохладу нового комбинезона и твёрдый, уверенный ритм его сердца. – Это теперь моя монета. Мой талисман.
Мы молча устроились на ночлег, расстелив найденные одеяла. Зориан спокойно спал в углу. Я прилегла рядом с Гессом, положив голову ему на колени, и закрыла глаза. Он сидел, прислонившись к консоли, смотрел в темноту за экранами. Его рука лежала у меня на волосах, пальцы медленно перебирали пряди.
Впервые за долгое время мы перестали быть просто фигурантами страшной игры., случайно выжившими в этом кошмаре. И где-то в глубине безумного мира, возможно, действительно существовали Сады Света.
Мы должны были их найти. Пусть не на карте, но в себе.
✦✧✦
¹Чудом сохранившаяся пометка, сделанная рукой Гесса на полях полевого журнала
Глава 14. Кажется, это ночь
«Правило № 134: Если местная фауна выглядит съедобной и не пытается тебя сразу съесть – это не значит, что она съедобна. Это значит, что ты пока не видишь, как она тебя съедает. Всегда проводи пробный тест. Сначала на враге, потом на напарнике и только в крайнем случае – на себе».¹
Сквозь сон я услышала, как платформа вздрогнула и издала протяжный скрежет. Мгновенно проснулась, инстинктивно сжав верный «Стервятник» в ладони. Гесс тут же послал мне мысленный сигнал: «Спи. Всё под контролем». Возразить ему не было сил.
«Внимание, участники. Вам нужно найти навигационный указатель на этом камне. Активируйте его для получения координат первого сегмента пути к реперу второго уровня. Навигатор работает 48 часов. Удачи!»
Я снова погрузилась в тревожный полусон. Проснулась уже от приглушенного, но настойчивого механического голоса.
Голос Наблюдателя, доносившийся из черной сферы, был ровным и безразличным. Я вздрогнула, пытаясь отогнать остатки сна.
Гесс уже был на ногах, собранный и мрачный. Увидев мой взгляд, он молча подошел и мягко присел рядом. Поправил свернутый чехол от комбинезона, служивший мне изголовьем, и медленно наклонился. Коснувшись губами моего лба, тихо прошептал: «Поспи еще немного. Я разбужу».
Его прикосновение было холодным и жестким. Я едва заметно кивнула и закрыла глаза, ощущая на себе хмурый, изучающий взгляд проснувшегося Зориана. Он сидел в углу, с болезненной аккуратностью проверяя застежки своего безупречного комбинезона. Живой и бодрый. Прекрасная новость. Но, не успев толком ее обдумать, я отключилась.
Вскоре раздался гулкий сигнал – шлюз начал работать. Глухая стена за нами медленно опустилась, открывая путь. Узкий, тускло освещенный тоннель вел к массивной каменной арке, врезавшейся в стену огромной пещеры. Свежий воздух, наполненный тысячами ароматов, ворвался внутрь. Здесь чувствовались сладковатый запах гниющих фруктов, терпкая пыльца невидимых цветов, свежий озон после дождя и запах сырой земли.
Невозможно было проигнорировать столь явное приглашение. На сборы и подготовку к выходу у нас ушло чуть больше четверти часа.
После вчерашнего эксперимента с ментальными техниками на Зориане перед глазами то и дело вспыхивали красные пятна, голова слегка кружилась. Гесс, кажется, заметил это. Он бросал на меня короткие, но выразительные взгляды и хмурился. Зря. Надо будет объяснить ему, что ментальные практики тоже требуют тренировки, как и мышцы.
Мы стояли на пороге.С этими мыслями я перекинула чехол, свернутый в валик, через плечо, крепко ухватила свой верный «Стервятник» и двинулась следом за Гессом.
За аркой шлюза простиралась огромная пещера. Свод арочного потолка тонул в темноте, но его густо оплетали светящиеся лианы. С их листьев и тонких веток свисали капли жидкого света, мерцая, как праздничные гирлянды. Они освещали фантастический пейзаж. Из каменных плит вырастали хрупкие кристаллические деревья с переплетенными спиральными ветвями. При малейшем движении воздуха они издавали тихий, мелодичный звон.
– Сады Света… – произнесла я, и голос дрожал от волнения. Сказка, рассказанная пленником, оказалась правдой.
– Джунгли. Настоящие или искусственные, они подчиняются одним и тем же законам. Любое движение здесь – потенциальная опасность. Любая растительность может быть ядовитой. Зориан, не отходить дальше чем на