Пленник выглядел бодрым, не расспрашивал о деталях и, кажется, успокоился. Похоже, вчерашний эксперимент с Зорианом удался. Можем больше не скрываться? Я потом просто сотру ненужные воспоминания из его памяти.
Кивнула, закрыла глаза. Мой разум подчинился воле Гесса и рванулся вперед, словно невидимый радар, растекаясь волнами по пещере. Они скользили по мягкому мху, цеплялись за острые ветви кристаллических деревьев, ныряли в густые заросли папоротников.
Картина, возникшая в сознании, была одновременно завораживающей и тревожной. Жизнь здесь бурлила, но казалась искусственной, словно созданной в лаборатории. Я ощущала ритмы насекомых и мелких грызунов, но они звучали… слишком идеально. Как тиканье древнего часового механизма. Еще я уловила слабый, равномерный гул – подпитку энергией этого странного мира. Где-то внизу работал генератор.
«Чисто в радиусе пятидесяти метров, – мысленно сообщила я, открывая глаза. – Больших хищников нет. В зарослях есть небольшие стайные теплокровные существа. Они неагрессивны. И… Я чувствую воду. Слева внизу ручей».
– Когда тебя будут жевать, громко крикни. Я тоже хочу это увидеть! – Гесс был непреклонен.«Хорошо, – Гесс опустил ствол, но не расслабился. – Двигаемся вниз». И добавил уже вслух, специально для Зориана: – Следуем за мной, изменение в построении: я вперед, Есс в центре, Зориан замыкающий. – Я безоружен! – пискнул громко наш пленник.
Мы пошли по стальному настилу швартовочного перехода. Вскоре он превратился в узкую тропинку, вырубленную в скале. Тропинка спускалась вниз, в густую чащу. Воздух становился влажным и плотным. Наши шаги заглушал мягкий, упругий мох под ногами.
Зориан шел позади. Я ощущала его взгляд: он скользил по моей спине и останавливался на сказочных пейзажах. Лицо его было бледным, на лбу выступил пот. Надеюсь, это не последствия моих манипуляций с его мозгом. Гесс был прав: не стоит играть с сознанием людей. Ежедневные чистки не пойдут на пользу нашему пленнику.
Мой напарник резко замер, подняв сжатую в кулак руку – общепринятый сигнал «Стоп!». Его взгляд, острый и сфокусированный, впился в густые заросли впереди. Оттуда донеслось тихое, мелодичное кудахтанье.
Его взгляд метнулся ко мне.
На секунду закрыла глаза и отправила ему ментальный импульс, обогащенный образом и тактильными ощущениями: «Две особи. Размер – курица. Теплокровные. Мышление простое, ключевые эмоции – любопытство, поиск пищи. Угроза минимальная».
И четкое, мысленное: «Проверить».
Гесс кивнул почти незаметно. Его поза сменилась на наблюдательную. Он плавно опустился на корточки, подняв раскрытую ладонь – «Всем оставаться на месте».
Зориан замер, увидев эти отточенные жесты. Он принял наш способ безмолвного общения, соблюдая строгую дисциплину.
Из папоротниковых зарослей появились два странных существа. Их тела покрывали радужные чешуйки, напоминающие перламутр. На головах забавно торчали хохолки из тонких светящихся усиков. Они деловито клевали мох, иногда поднимая головы и с любопытством разглядывая нас, издавая высокие мелодичные звуки.
Пальцы Гесса сложились в фигуру, напоминающую клюв, потом он указал на свои глаза и на существ – «Наблюдаю за поведением». Внезапно его пальцы резко сомкнулись в захвате, а бровь язвительно поднялась – «Слишком спокойны. Подозрительно».
Его губы едва заметно тронула улыбка. Он провел языком по зубам, а затем потер пальцами живот – четкий, грубоватый жест, понятный любому солдату во вселенной: «Выглядят съедобно».«Красивые», – не удержалась я, мысленно посылая ему образ переливающихся перламутром чешуек.
Гесс бросил взгляд на Зориана. Указательным пальцем он резко подозвал пленника и тут же ткнул в сторону существ. Безмолвный приказ был безжалостным: «Иди проверь».
Зориан побледнел, но, увидев решимость Гесса, шагнул вперед. Существа обратили внимание на него. Их хоботки-усики задвигались, выражая интерес. Одно из них издало вопросительную трель и медленно двинулось навстречу.
Пленник застыл, его рука резко дернулась. Из горла вырвался звук – не крик, но сдавленный стон ужаса.
Гесс тут же выстрелил из подствольного импактора. Раздался оглушительный хлопок. Одно из существ рухнуло, второе, пронзительно взвизгнув, поспешно скрылось в густых зарослях.
– Забирай с собой всё и проваливай. Я буду рад.Мой напарник подошел ближе, достал из кармана компактный прибор и приложил его к теплому телу существа. Загорелся зеленый свет. – Токсинов не обнаружено. Белок усвояемый. – Гесс брезгливо взглянул на Зориана, который все еще стоял, прислонившись к дереву и тяжело дыша. – Ты жив. Поздравляю. У нас будет ужин или завтрак. Кто знает, как устроен биологический цикл в этом рукотворном подземелье. – Зачем? – тихо прошептал Зориан. – А зачем нам полагаться на скудные подачки организаторов? – усмехнулась я. Кто знает, где окажется следующий кухонный принтер. – Мы взяли с собой… – начал было он, но Гесс резко его оборвал:
Вот уж в чём я совершенно не сомневалась.
Зориан замолчал и медленно отвернулся, всем своим видом показывая недовольство. Гесс лишь хмыкнул в ответ…
Мы подошли к ручью, вода в котором была кристально чистой и ледяной. Гесс наполнил прочные складные фляги, до краёв залив их водой. Пока он разделывал «курицу» жутким клинком, я стояла на страже и сканировала пространство вокруг. Зориан же сидел у воды и задумчиво смотрел на своё отражение. Его лицо выражало глубокую, нечеловеческую усталость.
– Да… просто… не ожидал, что это правда. Всё это.– Ты в порядке? – тихо спросила я, подсаживаясь рядом. Он вздрогнул и кивнул, избегая моего взгляда.
– Вы же здесь уже были? – подняв вопросительно бровь, я удивилась.
– Да… – он послушно кивнул. – Но не так. Мы куда-то бежали, стреляли, потом в нас стреляли, потом… было не видно. Не знаю, как объяснить.
– Это так часто происходит, – улыбнулась я. – Мы бежим и отстреливаемся изо дня в день, не замечая, что вокруг нас – сказка, ставшая реальностью.
– Которая может тебя убить, – бросил через плечо Гесс, нанизывая мясо на заостренную ветку. – Не расслабляйся. Красота здесь – скорее всего лишь декорация. Ловушка для наивных.
Зориан посмотрел на него с нескрываемой ненавистью…
Скоро мы устроились у импровизированного костра. Гесс приготовил мясо на бездымной горелке, найденной в аптечке. Для приправы он использовал универсальный регидратационный порошок – белый кристаллический состав из пакета с маркировкой «ОРС-7». Эта смесь хлорида натрия, цитрата и глюкозы обычно применялась для борьбы с обезвоживанием, но в полевых условиях служила нам и солью.
Мясо перламутровых обитателей оказалось удивительно нежным и изысканным, с приятным сладковатым вкусом. Оно было натуральным и свежим, в отличие от серой массы из банок с неопределенным сроком годности. Даже Зориан наслаждался им, хотя и бросал украдкой недовольные взгляды на Гесса.
Свечение