– Которая и так весьма внушительная, – вставил Лихэйн, делая запись в блокноте.
– Это была ещё одна проверка? – прямо спросила Соломинка.
Лихэйн улыбнулся и покачал головой.
– Не для вас, – сказал он, – хотя, полагаю, это можно считать проверкой моих теорий о ваших внутренних качествах.
Соломинку не вполне убедили его слова. И Дерри тоже был уверен, что Лихэйн что-то скрывает. Глаза старого библиотекаря были теперь прикованы к Коту, он со жгучим интересом наблюдал за его окончательным выбором.
Кот взял камень, который блестел, как золото.
– Этот, – сказал он.
– Золото дураков, – объявила Зена, и у Кота вытянулось лицо.
– Его официальное название – железный колчедан, – поспешно вставил Лихэйн. – Говорят, он искрит, когда ударяется о что-то твёрдое. Он похож на тебя, Кот.
– Это камень действия и позитивного мышления, – добавила Зена. – Повышает энергию и силу воли.
– Не верю я во всё это, – сказал Кот, но заметно повеселел.
Никто не следил за Нумом. Теперь он наклонился через стол с протянутой рукой. В его ладони лежал гладкий камень с чёрно-белыми пятнами.
– Эй, он не должен был выбирать… – начал Кот.
– Мерлинит! – сказала Зена Лихэйну. На долгое мгновенье их взгляды встретились.
Лихэйн первым отвернулся.
– Что ж, значит, так тому и быть, – пробормотал он. Затем посмотрел на Нума. – Мерлинит – очень счастливый камень, Нум. Хороший выбор!
Нум улыбнулся и кивнул куклой-палкой.
Лихэйн откинулся на спинку стула.
– Я принял решение, – сказал он. – Боюсь, – его взгляд на мгновение остановился на Коте, – тебе оно не понравится. Но эмоции здесь не уместны. Ваша миссия слишком важна.
Внезапно Дерри понял, что будет дальше. Его сердце сжалась.
– Я решил, – сказал Лихэйн, – что Нум должен пойти с вами.
Глава двадцать седьмая
Дерри не присоединился к бурным протестам, последовавшим за заявлением Лихэйна. Как и Соломинка, он беспокоился о том, что они подвергают опасности такую простую, доверчивую душу, как Нум. Как и Кот, он боялся, что странное поведение Нума привлечёт нежелательное внимание в Истинном Ландовеле. Но он также испытывал глубокую благодарность за то, что, какие бы трудности ни готовило им будущее, Нум будет рядом.
Нум, словно прочитав его мысли, улыбнулся и взмахнул своей куклой-палкой, как только Кот и Соломинка умолкли, чтобы перевести дыхание.
– Нум идёт всегда за Дерри, – пронзительно пропищала Молви. – Значит, в Истинный пойдёт.
– Видите, Лихэйн? – вырвалось у Кота. – Как, по-вашему, мы выживем в Истинном – на вражеской территории, – если нам придётся повсюду таскать его за собой? Он ненормальный! Он привлечёт к нам внимание. И он хромает – он будет нас тормозить!
– Если вы преуспеете в вашей миссии по поиску Ханта, Кот, то вполне возможно, что это произойдёт именно потому, что Нум отправится с вами, и именно потому, что он «ненормальный» в том смысле, который ты вкладываешь в это слово, – спокойно ответил Лихэйн. – Нум обладает инстинктами и способностями, которых у вас нет. Когда он выбрал мерлинит, я убедился в этом раз и навсегда.
– Что? – воскликнул Кот.
– Мерлинит – мощный магический камень, – сказал Лихэйн. – Думаю, он привлёк Нума, потому что он усиливает его связь с природными силами земли – силами, которые мы с вами никогда не смогли бы обуздать.
С презрительным недоверием Кот покачал головой.
– И если ты действительно думаешь, что Нум привлечёт нежелательное внимание в Истинном Ландовеле, Кот, – продолжил Лихэйн, – это лишний раз показывает, что ты забыл, что такое Истинный.
Он вздохнул, увидев выражение лица Кота.
– Даже в Свободном Ландовеле всё ещё остаются болезни, от которых невозможно излечиться. В Истинном вся современная медицина и искусственные вспомогательные средства запрещены, так же как и любые механизмы, потому что король Гревилл утверждает, что такова воля Эль.
– Ерунда! Никаких Эль не существует…
Лихэйн поднял руку.
– Я не собираюсь затевать ещё один спор о существовании Эль, Кот, – сказал он, и в его голосе зазвучали стальные нотки. – Но кое в чём ты, конечно, прав. Заявление Гревилла – действительно полнейшая ерунда. Это противоречит всему, что я знаю об Эль.
Он нахмурился, задумавшись на мгновение, затем продолжил:
– Тем не менее для Истинного Ландовела слово Гревилла – закон, и люди должны жить так, как они родились или как распорядилась судьба. Нравится вам это или нет, но странности Нума будут ещё лучшей маскировкой для вашей группы, чем увечная рука Дерри.
Кот всё ещё кипел. Он всё ещё упрямо качал головой.
– Если Нум будет в команде, меня там не будет, – сказал он.
Лихэйн снова вздохнул, надел очки и что-то нацарапал в своём блокноте – или сделал вид.
– Вы не можете заменить меня, Лихэйн, – настаивал Кот, явно чувствуя, что успех близок. – Мередит и все остальные ваши запасные варианты наверняка получили идентификационные коды, когда покинули убежище. Теперь они не сойдут за граждан Истинного.
Лихэйн глянул на него поверх очков.
– Конечно, – спокойно сказал он. – Но, в конце концов, команда начиналась с троих. Если ты действительно считаешь, что не можешь выносить присутствие Нума, это просто означает, что в команде снова будет три человека. Я уверен, что Соломинка, Дерри и Нум справятся без тебя.
Старый библиотекарь говорил мягко, но для Дерри его безжалостность никогда не была столь очевидна. А Соломинка, казалось, заметила её впервые. Она в ужасе уставилась на Лихэйна.
Она быстро повернулась к Коту, но прежде чем успела что-либо сказать, тот сдался. Он видел, что Лихэйн знал, что Кот блефует, – знал, что Кот слишком сильно хочет получить награду за участие в миссии, чтобы отказаться от неё.
– Ваша взяла, Лихэйн, – сказал он, пожав плечами. – Но не вините меня, если всё пойдёт наперекосяк.
– Не буду, – шутя ответил Лихэйн. Он снял очки и посмотрел на Соломинку. – Не бойся за Нума, Соломинка. Он, конечно, маленький по сравнению с вами, но он умеет выживать.
Соломинка неохотно кивнула, и Лихэйн откинулся на спинку стула.
– А теперь, – сказал он, – прежде чем мы перейдём к следующему шагу, у кого-нибудь есть вопросы?
Кот закатил глаза, как будто у него было так много вопросов, что он не знал, с чего начать. Соломинка прочистила горло.
– Да, – сказала она. – Лихэйн, вы практически признали, что у правительства Свободного Ландовела есть шпионы в Истинном. Вот откуда вы узнали о планируемом нападении на Свободный.
– Да, действительно, – сказал Лихэйн. – К сожалению, мы потеряли несколько наших тайных агентов, но Трое всё ещё на связи.
– Так почему бы им не найти Ханта?
Лихэйн просиял,