– Тебе тоже кажется, что мы кружим на одном месте?
Мужчина скептически осмотрел подношение, которым было впору гвозди забивать, а не голод утолять, сунул за пазуху (авось, разморозится) и только тогда ответил:
– Возможно.
Я порылась в сумке и протянула ташиду мешочек с ломтиками вяленого мяса, которому хотя бы положено быть жёстким. Киар благодарно кивнул, и я попробовала под это дело кое-что выведать:
– Ты такой сильный сам по себе или благодаря моей магии?
– Я – хорошо обученный воин, – с лёгкой усмешкой ответил ташид, намекая на то, как недавно я убеждала Алека в обратном.
– Но подобная сила за переделами возможностей обычного человека. Вы все такие?
– Нет.
Я досадливо фыркнула: малосодержательные ответы скорее нагнали туману, чем что-то прояснили.
– Эй! – обернулся к нам Алек. – Там впереди люди.
Пока что впереди виднелся лес, сквозь который желательно было бы найти дорогу, чтобы не путаться в зарослях малинника и лещины. Возможно, люди, на которых наткнулся поисковый импульс друга, окажутся дровосеками из близлежащего селения, хотя знакомых звуков, сопровождающих заготовку дров, слышно не было. Отдыхают или обедают?
Мы оба ошиблись.
Здесь были не только люди, и деревья в качестве добычи их не интересовали, разве что, как наблюдательная вышка, дабы выследить потенциальную жертву грабежа или вовремя заметить незваных свидетелей. Правда, один топор имелся. Боевой. В руках здоровенного тролля.
Зато нашлась дорога, на которой стояла окружённая разбойничьей шайкой карета с открытыми дверцами. Возле неё испуганно жались друг к другу две женщины в долгополых шубах и узорчатых шерстяных платках, повязанных поверх меховых шапок. Одна – молоденькая, совсем ещё девчонка, другая – в два-три раза старше, мать или компаньонка.
– Привет, мужики! – весело гаркнул Алек. – В долю возьмёте?
В ответ мужики грязно выругались и медленно начали нас окружать.
Два одарённых и ташид против десятка отборных (при подобном образе жизни слабаки быстро отсеиваются) головорезов – интересный расклад.
Применение магии в ближнем бою дело спорное. Во-первых, требует особой сосредоточенности, на которую, когда бьёшься практически врукопашную, времени нет. Во-вторых, оставляет след. В зависимости от силы воздействия он держится от нескольких часов до месяца или сразу пропадает после смерти потерпевшего. А если последний останется жив и сподобится заявить о неправомерном применении силы, поседеешь правомерность доказывать. В общем не зря нас учили в школе фехтованию и стрельбе из лука.
– Мирно разойдёмся али подерёмся? – продолжал насмешничать Алек, первым обнажая клинок.
Свой меч я вместе с ножнами перебросила Киару.
Один из разбойников, стоявший чуть поодаль, прицелился в нас из арбалета.
– Ал! Щит! У меня резерв пуст! – предупреждающе крикнула я, быстро сдёрнула с рук варежки, скатала их в тугой комок и метко запустила арбалетчику в голову. Короткая толстая стрела впустую пырнула утоптанный снег, даже не долетев до выставленной Алеком защиты.
– Ведьмачи, – презрительно сплюнул себе под ноги тролль и поудобнее перехватил боевой топор с длинной в полтора аршина рукоятью.
– Ничего, и на вас управа найдётся, – многозначительно пообещал его бородатый подельник.
Неужели амулеты? Или собственный маг в команде? Какие нынче предусмотрительные бандиты пошли…
Наши лошадки не привыкли, когда в непосредственной близости от их морды машут холодным оружием, поэтому пришлось моим спутникам спешиваться, а мне ловить под уздцы коней, пока не сбежали.
Спокойно постоять в сторонке, как две другие дамы, не получилось. Один молодчик решил для разминки начать с меня, как с самого слабого противника. Оценив размер его тесака, я осознала, что жизнь дороже имущества, бросила поводья и белкой вскарабкалась на ближайшую сосну, благо на её стволе имелось несколько подходящих для использования в качестве лесенки сучков.
– Эй, ты куда? – растерялся и даже обиделся разбойник. Попытался залезть следом, однако ему не хватило сноровки. Со злости саданув по древесному стволу кулаком и обрушив на себя град снежных комьев, мужик выругался и пообещал: – Сама слезешь.
Когда-нибудь, но не сейчас.
Для начала я перевела дух, а затем взгляд с запорошенного бандита на его подельников, окруживших Алека и Киара. Тролль с топором достался ташиду. Зря. Вернее, правильно.
Что-то в движениях Киаритэя показалось мне странным. Я присмотрелась и поняла: мужчина двигался слишком быстро и одновременно плавно, от чего очертания его силуэта иногда смазывались, неуловимые простому человеческому взгляду.
Хороший воин…
Он доказал правоту своих слов.
Вскоре все его противники лежали на снегу, не убитые и даже не раненые, а оглушённые, в том числе тролль. Противникам Алека повезло меньше. Один, болезненно морщась, держался за руку, второй поджимал ногу, третий и четвёртый, как бы они не были увлечены дракой, успели заметить, что шестеро их коллег уже валяются без сознания, и, когда ташид сделал шаг в их сторону, дали дёру. За ними менее резво, но с тем же энтузиазмом поковыляли раненые. Рыжий ведун помог отстающему наподдать, запустив ему в спину куском наста.
Я вспомнила про лошадей, благо те отбежали недалеко и теперь бродили по малиннику, обкусывая с тонких прутиков редкие сухие листочки, и отправилась на их поимку. К моему возвращению мужчины успели связать лихоимцев друг с другом и хороводом вокруг толстой сосны. Рты затыкать не стали, чтобы незадачливые тати могли звать на помощь своих сбежавших подельников. Тащить эту ораву с собой и сдавать силам правопорядка было бы слишком муторно. Хватит с нас двух жертв несостоявшегося грабежа, одна из которых вдруг разразилась бурными, но глуховатыми из-за варежек аплодисментами, а другая принялась отвешивать поясные поклоны.
– Господа, вы наши спасители! – несколько экзальтированно воскликнула юная девушка, прекратив рукоплескать. О том, что в рядах её избавителей присутствовала дама, она ревниво замолчала. Впрочем, мой вклад действительно оказался смехотворным. – Вы спасли наши жизни, честь и имущество! А значит, мне будет, чем вас отблагодарить! О, если бы вы согласились сопроводить меня до Отрама, я заплатила бы вам втрое больше положенного!
– Госпожа, – взмолилась компаньонка восторженной девицы. – Давайте домой вернёмся. Глядишь, батюшка о вашем побеге не узнает и не накажет. Предатель Симка-то побоится теперь в имение сунутся. Ишь что удумал, собственную госпожу в лапы разбойникам свезти.
– Ни за что! – возмутилась девица, сверкая золотисто-карими очами на хорошеньком румяном