Что происходит?!
Вдруг от ближайших к Киару кустов, обильно припорошенных снегом, молча, а потому ещё более жутко-внезапно отделилась косматая тень.
Заученный до бессознательного использования в нужный момент пасс руками я сделала прежде, чем сообразила, что это бессмысленно. Тем поразительнее было наблюдать, как злыдня сметает ударной воздушной волной и припечатывает к ближайшему древесному стволу.
Ого! Как вовремя откликнулся дар!
Но что с Киаром? Почему он даже не пытается подняться?
Об этом я думала на бегу. Опасный хищник быстро пришёл в себя, встряхнулся и огласил ближайшую округу ужасающим рёвом.
Эх, жаль меч в доме остался. С ним было бы сподручнее и надёжнее. Припечатала бы тварюгу к земле силовой ловчей сетью и снесла голову. Ну или попыталась отпилить…
Злыдень перевёл алые бусинки глаз с одной жертвы на другую и сделал нелестный выбор в мою пользу. Впрочем, будет удобнее, если он отойдёт от Киара подальше. Последний, кстати, наконец-то шевельнулся.
Очередной пасс – на этот раз чтобы остановить и приковать тварь к месту – подействовал намного хуже, чем предыдущий. Зверь всего лишь споткнулся, недовольно рыкнул и прибавил ходу. Из-под когтистых лап в обе стороны полетели комья слежавшегося снега.
А мой резерв опять на нуле…
Злыдни похожи на волков, но косматее, шире в груди, имеют более вытянутые морды, два ряда зубов и острые, как лезвие кинжала, когти, которые не только с лёгкостью рвут плоть на куски, но и заносят в раны смертельную заразу.
Всё что я успела сделать для своего спасения, вернее отсрочки неминуемой гибели – метнуться за ближайшее дерево.
Почему? Откуда он взялся возле моего дома средь бела дня? И, кстати, где там обещанные сани, желательно с умелыми арбалетчиками в придачу.
Эти и подобные им сумбурные мысли за долю мгновения пролетели в моей бедовой голове, когда вдруг раздался треск, ликующий рёв сменился пронзительным визгом, а сверху на нас с тварью обрушился снежный град, мешая рассмотреть, что происходит. Характерно хрустнуло, чавкнуло, обрывая отчаянный скулёж. Не зная, чего ещё ожидать от столь многообещающих звуков, я прикинулась мёртвой, даже дыхание задержала.
– Тайрин!
Киар явно проникся чужой актёрской игрой. Вон как испуганно взывает, вытаскивая меня из сугроба. Я не спешила оживать, сосредоточенно пытаясь поймать ускользающую от ясного понимания мысль за тонюсенький хвостик догадки. Возможно дело в том…
– Тай! – Киар обхватил меня за плечи и слегка встряхнул. – Ты ранена?
Я разлепила веки от запорошившего лицо и успевшего подтаять снега. Увидела склонившегося надо мной ташида, перевела взгляд в сторону и с трудом подавила сильный рвотный позыв, благо завтрак был уже глубоко. Злыдень лежал рядом с неестественно вывернутой шеей и разорванным горлом. Возле него будто лукошко клюквы просыпали да большую часть раздавили в жидкую кашу.
Какую силищу надо иметь, чтобы сотворить подобное? И как же вовремя вернулась к моему спасителю эта сила!
Впервые смерть настолько близко дыхнула мне в затылок. В поисках утешения и поддержки я судорожно вцепилась в воротник Киара и прижалась к его груди. Мужчина поднял меня на руки и с нечеловеческой ловкостью (впрочем, откуда человеческой-то взяться?) побежал по сугробам в сторону избушки.
Тут я опомнилась:
– Стой! Подожди! Поставь меня! Надо кое-что проверить.
Ташид остановился, снова вгляделся в моё лицо и осторожно опустил на землю.
– Теперь отойди. Дальше. Ещё дальше. Ещё.
От охватившего тело волнения сердце билось как сумасшедшее, мешая понять: показалось или там на донышке уже что-то есть.
Не знаю, как у других, у меня от ощущения силы обычно сладко немеет в груди и щекочет кончики пальцев. Резерв восстанавливался, но очень медленно, даже слишком…
– Тай! – А вот и сани, запряжённые лихой тройкой, которой правил успевший где-то потерять шапку Алек. – Кто с тобой?! Что вы там делаете?!
Я подбежала обратно к Киару и быстро произнесла:
– Притворись человеком. Чтобы не говорила, со всем соглашайся, не возражай. Нам пока нельзя расставаться. Мы слишком сильно связаны.
Схватила ташида за руку и потащила навстречу друзьям:
– Знакомитесь, мой жених Кир. Заскочил проведать, как я тут поживаю.
Для правдоподобности тесно прижалась к мужскому боку и ласково боднула в плечо, будто бы смутившись, что коллеги прознали о моей тайне. Ведь судя по отсутствию следов на единственной дороге, которой они приехали, «Кир» нагрянул ко мне ещё с вечера, и ночевали мы с ним под одной крышей, а то и под общим одеялом.
ГЛАВА 6
– И чего такой красавчик в тебе нашёл? – украдкой поинтересовался Алек, когда я, одним глазом следя за разливанием травяного отвара по кружкам, другим косила в сторону Киара и Бишема, напряжённо прислушиваясь к разговору. – Он же явно из благородных.
Как это что?! Среднего роста, стройная, на лицо симпатичная. В детстве, правда, дразнили лягушкой из-за большого рта, однако с возрастом данный недостаток чудесным образом превратился в достоинство. Сам Алек, известный сердцеед, признал это, когда пытался за мной ухаживать. Однако мы быстро выяснили, что приятельские отношения для нас интереснее, чем романтические, и парень перестал маяться дурью.
Кожа у меня, между прочим, не бледная (как я сама, бывает, сетую), а белая. Чистейший алебастр. Ничуть ташидовской не уступает. Изъянов тоже практически нет. Разве что маленькая тёмная родинка у основания шеи.
Пожалуй, самой спорной чертой моей внешности в отношении привлекательности были глаза. По контрасту с чёрными ресницами и бровями они казались слишком светлыми. Бледно-серая радужка не сливалась с белками лишь благодаря синему ободку по её внешнему краю. Кому-то подобная экзотика (кстати, доставшаяся мне от отца) нравилась, кого-то, напротив, отталкивала. В общем, была на любителя. Однако «чёрной ведьмой» в провинциальном Зирге прозвали меня неспроста. Столичные жители, закалённые острыми эльфийскими ушами, зелёной кожей троллей, бородатыми гномихами, а изредка даже драконьими вертикальными зрачками, куда спокойнее относились к чужим телесным особенностям, не спеша причислять их к изъянам.
В основном Киар с Бишемом обсуждали непогоду, суровую зиму и расплодившихся злыдней. На все попытки Биша выпытать более личные сведения ташид отвечал задумчивым молчанием, от которого собеседнику быстро становилось не по себе. Поэтому нашему с Алеком возвращению за стол парень заметно обрадовался:
– Слушай, Бишем, – обратилась я к старосте, каковым привыкла его считать со школьной скамьи и до сих пор. –