Перед началом боев Город Порталов жил в напряженном ожидании. Недавнее открытие портала на Сунне-Твеген усилило приток гоминоидов всех рас, внеся в город еще больше оживленности и красок. Город был полон предвкушения. На улицах – толпы, разговоры, споры. Торговцы наперебой предлагали еду, напитки и сувениры, пытаясь привлечь внимание прибывших со всех концов вселенной. Бары и трактиры были переполнены, из окон доносился смех, музыка, обсуждения ставок. Казалось, сам город дышит в такт своим жителям, готовясь к предстоящему событию на Арене «Гладиуса».
На центральной площади огромная проекция возвещала о грядущем противостоянии.
Формат боя 8 на 8. Главный Кард
1.Агнецы vs 4.Серые Вороны
2.Солб -А vs 6.Ветер
3.Надсмотрщики vs 5.Союз Разных Сердец
Арена «Гладиуса» была переполнена до отказа – сегодня на трибунах присутствовали сам Асаг, Альфо Солберг и Шик’Зара Верховная.
– Добрый вечер, зрители и телезрители Арены! Сегодня первым состязанием вашему вниманию будет представлен поединок: непобедимые чемпионы, неукротимые Агнцы против команды с четвертым рейтингом – Серые Вороны! – громогласно объявил ведущий.
Он парил в центре стадиона на металлическом островке с прямоугольным выступом для стыковки с другими такими же платформами. Эти устройства, называемые раундерами, были разработаны по приказу Асага для внедрения новшеств в гладиаторские бои. Каждый раундер оснащен магнитно-ускорительным двигателем на Электруме. Он не летал в полном смысле слова, но мог парить в воздухе: при активации поднимался на метр над землей, а затем, в зависимости от заданных параметров, мог воспарить до двадцати метров. На одном уровне он удерживался до пяти минут, после чего плавно опускался, чтобы подзарядиться и снова подняться.
Для ведущего разработали особую схему: как только его раундер терял заряд, к нему точно по таймингу подлетал следующий, и он просто переходил на новую платформу, не прерывая трансляции. После вступительного слова первыми на арену вышли команды из предварительного карда – новички из топ-100: «Черные Берсерки» против «Полярников». После сигнала началось вялое сражение – бойцы с трудом управляли раундерами, и неопытность бросалась в глаза.
– Вот вам пример, как не стоит выступать. сказал Лу, стоя у окна.
– Жалко смотреть, – фыркнул Коса. – Такое ощущение, будто они впервые на этих штуках стоят.
– Вполне возможно, – отозвался Овод. – Нам-то повезло: Лу выбил целый день на освоение раундеров. А большинству дали всего час.
– А как же «Агнцы» и «Солб.А»? – возмутился Коса. – Говорят, они участвовали в тестах и потом ежедневно на них тренировались. У них-то явное преимущество.
– Коса, опять ты за свое, – вставил Нортон.
– У Трента было столько же времени на подготовку? – спросил Овод, не сводя глаз с арены.
– Думаю, да. Но не уверен, что на постоянной основе, – ответил Лу. – Смотрите внимательно. Каждая мелочь может пригодиться.
Команда сосредоточенно наблюдала за боем. Полярники быстро выбили одного из противников и заняли ключевые позиции.
Бой оказался коротким. Команды будто не знали, что такое защита, выбивали друг друга с раундеров с удивительной скоростью. Особенно не повезло капитану Берсерков – его сбросили с двадцатиметровой высоты. Его заместитель успел подлететь и частично смягчил падение, но момент выглядел зрелищно.
Трибуны взорвались. Крики и буря эмоций прокатились по стадиону, словно волна. Казалось, их слышно даже за пределами планеты. Флаги взмывали в воздух, комментаторы яростно подогревали атмосферу, отмечая каждый ключевой момент.
После трех боев ведущий объявил о выходе Надсмотрщиков и «Союза Разных Сердец».
– Напутствий не будет, – Лу стоял перед командой. – Вы знаете мое отношение к Тренту. Я верю в вас. Покажите, на что способны.
– Vinara vistom!– крикнул Нортон.
– За победу! – отозвалась команда.
Команда Надсмотрщиков состояла из гоминоидов, претерпевших вмешательство ученых, наполнивших их безумием плутония. Их глаза пылали зловещим красным светом, лица исказились до неузнаваемости. От прежних существ не осталось и следа. Они не чувствовали боли, не знали сострадания – лишь постоянная, грызущая изнутри головная боль напоминала им, что они еще живы.
– Так даже лучше, злее будете, – говорил Трент, не испытывая к ним ни капли жалости.
Овод уставился на одного из бойцов – особенно жуткого.
– Посмотрите на этого, – пробормотал он, занимая место на раундере. – Это же Джайтон. Всего год назад он был просто мальчишкой, устроился к Тренту. А теперь… будто десяток лет прошло. Сказалось и на лице, и в глазах.
– Остальные не лучше, – мрачно добавил Игорь.
Центральное табло запустило отсчет:
4… 3… 2… 1…
Громкий сигнал возвестил начало боя.
Здесь классическая оборона не работала – преимущество получал тот, кто первым займет высоту.
Нортон и Маззикс, получив импульс усиления от Овода, первыми рванули вверх. Игорь с Крастером держались чуть позади, удерживая строй. Сам Овод сместился на правый фланг, контролируя сектор. Коса, не поднимаясь, скользнул по нижнему ярусу – у него была своя задача.
Команда противника поднялась в полном составе. Их предводитель с огненной булавой в руке ринулся прямо на Нортона.
Казалось, тот готов к лобовому удару – но в последний момент он спрыгнул с раундера. Из-под него точно по таймингу вынырнул Коса и подхватил его на лету.
Освобожденная платформа, не сбавляя хода, врезалась во врага и сбила его с позиции.
Маззикс перепрыгнул через двух Надсмотрщиков. Приземлившись на платформу, он застал одного из них врасплох и сокрушительным ударом отрубил ему голову. Завладев чужим раундером, он поднялся выше, готовясь к следующей атаке.
Тем временем Коса и Нортон, пробравшись в тыл, начали теснить противника. Надсмотрщики, не ожидавшие такого маневра, пытались поспешно развернуться. Игорь, оставив свой раундер, перебрался на плечи Крастера. Тот, укрытый щитом, пошел в лобовую и протаранил двух врагов, внося хаос в ряды врага.
Игорь спрыгнул с плеч Крастера и ударом по рукам вывел рулевого из равновесия. Два раундера сцепились и рухнули вниз, как единый ком.
Коса, действуя точно по плану, подхватил Игоря на лету, не сбавляя хода.
Один из противников успел зацепиться за край платформы, но Игорь отбил ему пальцы. Тот сорвался и рухнул вниз.
Одновременно один из Надсмотрщиков попытался прорваться по флангу, но попал под удар летящего раундера. Это дало Арабелле время перегруппироваться и прикрыть Овода.
Коса тем временем опустился, чтобы высадить Нортона и Игоря – те должны были вступить в бой с врагами, оставшимися внизу арены,