В то же мгновение, когда голова твари взметнулась, мой меч уже был в движении. Короткий, почти незаметный выпад снизу вверх. Лезвие вошло в мягкие ткани под челюстью, как нож в масло. Я тут же выдернул клинок и отскочил в сторону.
Вепрь издал булькающий, клокочущий звук, хватая пастью воздух. Из раны на шее хлынула черная, густая кровь. Он зашатался, но все еще стоял.
— Рррр — раздался рев Грома. Его молот, описав сияющую дугу, обрушился на голову захлебывающегося кровью демона с чудовищной силой. Раздался оглушительный, мокрый треск. Огромная туша Вепря дернулась в последней конвульсии и рухнула на асфальт.
Мы вернулись в отдел, уставшие и грязные. Гром тяжело дышал, растирая плечо, в которое его все-таки задела тварь. Лиса, выпив зелье Ворона, придерживала ушибленный бок. Кайл молча отмывал с лица чужую кровь. Все выложились на полную. Все, кроме меня.
Я был полон сил, свеж, как будто только что вышел на смену. И это бесило еще больше. Я сидел за своим столом и методично заполнял стандартную форму отчета: «Объект: Демон третьего уровня. Статус: Ликвидирован. Потери среди личного состава: легкие ранения — 2…»
Каждое слово казалось фальшивым. «Легкие ранения» — Лиса едва не получила перелом ребер. А моя роль… «Фланговый маневр, нанесение отвлекающих ударов».
Скучно. Пресно. Лживо.
Я механически стучал по клавишам, а сам думал о другом. О клубе «Грифон». О Никите Воротынском. О маге третьего ранга и бесценных часах. О Мстиславских.
Остаток смены прошел в такой же тягучей, бумажной рутине. Утром, после окончания смены, я вышел из отдела.
Вернувшись в общежитие, уставший не столько физически, сколько морально. Бой с Вепрем снова и снова напомнил мне о пропасти между тем, кем я был для команды, и тем, кем становился на самом деле.
Мысли метались.
Я машинально сунул руку в браслет, просто перебирая то, что там лежало, пытаясь успокоить нервы. Кейсы с деньгами. Меч. Свиток. И… что-то твердое, круглое. Перстень.
Тот самый, что я снял со скелета в африканских топях. Тот, про который я почти забыл после аукциона и осознания ценности самого браслета.
Я вытащил его и поднес к тусклому свету лампы. Массивное, старинное кольцо из тусклого золота. На печатке был искусно вырезан лев, сжимающий в передней лапе меч. Работа была невероятно тонкой и древней. От перстня веяло силой и историей.
Кто же на самом деле был тот человек, который умер в обнимку с таким же браслетом, как у меня?
Спать не хотелось. Чтобы хоть как-то убить время и отвлечься от мыслей о Строганове, я решил поискать хоть какую-то информацию. Возможно, этот перстень — не просто безделушка.
Включив ноут, я сделал несколько четких снимков печатки и загрузил их в систему поиска по геральдическим базам данных.
Результат пришел не сразу. Система долго шуршала архивами, но через десять минут на экране высветилось совпадение.
Лев с мечом. Герб рода Монтегю. Древний английский род, одна из ветвей которого носила титул герцогов.
Сердце екнуло. Я начал читать дальше, и по спине побежали мурашки. Я рыл глубже, используя свой доступ, чтобы заглянуть в закрытые сноски, в перекрестные ссылки разведданных.
Монтегю. Древняя кровь. Огромное влияние. И… вот оно. Семья Монтегю на протяжении веков была негласным покровителем, а по сути — основателем и главным спонсором Королевского Корпуса Исследователей Аномалий.
Я откинулся на спинку стула. Вот кем был тот скелет. Мое сердце забилось быстрее. Вернуть перстень, реликвию павшего, такому Роду… это могло бы стать моим билетом в совершенно другую лигу. Благодарность герцога Монтегю или руководства Королевского Корпуса! Она могла открыть передо мной любые двери. Возможно, даже к Мстиславским, без всяких унизительных сделок с мажором Строгановым.
Но как?
Я не мог просто явиться в их штаб-квартиру или в посольство и сказать: «Здравствуйте, я тут гулял по африканским топям, нашел скелет с вещами и решил вернуть вам его кольцо».
Тут же возникнут вопросы. Что я делал в Африке? Зачем я вообще полез в те болота? Как я туда попал, будучи в Питере?
И вот тут крылась главная проблема. Что еще я нашел на том скелете?
Мой браслет-схрон.
Если узнают об этом… они заберут его.
Я снова посмотрел на перстень. Он лежал на моей ладони, обещая невероятные возможности и смертельную опасность. Я убрал перстень обратно в браслет. Его время еще не пришло.
Вечер опустился на город незаметно. Ближе к десяти вечера внутри нарастало знакомое предвкушение. Ожидание ночи. Ожидание Лиры.
Она появилась, как всегда, беззвучно, шагнув из теней, когда часы на коммуникаторе показывали ровно десять.
— Готов? — спросила она.
Я резко поднялся с дивана. Накопившаяся за день фрустрация требовала выхода. — Готов? — переспросил я, и мой голос прозвучал жестче, чем я ожидал. — Я готов был еще утром! Это было унизительно, Лира! Я еле ползал, тыча в демона своим старым мечом, пока Лису едва не размазало по стенке! А я мог закончить тот бой за десять секунд!
Я шагнул к ней, кивая.
Портал открылся, и нас обдало холодом и запахом сырой земли, тлена. Мы оказались посреди густого, темного леса, где сквозь голые, мертвые ветви деревьев пробивался тусклый свет луны. Земля под ногами была покрыта толстым слоем листвы. Это место ощущалось… неправильным.
— Здесь много искаженных сущностей, — пояснила Лира. — Радиация и прорыв нестабильного портала много лет назад создали уникальную экосистему. Твоя задача — найти и уничтожить две цели. Уровень второй и третий.
Я достал свой старый , верный меч. «Вольность» осталась в браслете. Сегодня я работал на силу, а не на скорость.
Найти первую цель было легко. След вел к полуразрушенному зданию бывшей фермы. Там, среди обломков бетона, рылась в земле тварь, отдаленно напоминающее огромного, чудовищно мутировавшего кабана. Искаженный Вепрь. Второй уровень. Чуть меньше того, что мы убили сегодня утром.