Приказ остановить наступление ему никто не отдавал, но Уильямс сам принял решение немедленно перейти к обороне и, как выяснилось, поступил очень правильно. Дивизии его соседей, воспользовавшиеся захваченным им мостом для переправы на восточный берег Днепра, попытались развить успех и жестоко за это поплатились. По местам сосредоточения их ударных групп русские нанесли упреждающие артиллерийские удары, достаточно массово применив снаряды повышенного могущества, которые раньше имелись в наличии только у отряда барона Белова.
Накачанные энергией тайкунов боеприпасы нанесли дивизиям соседей настолько большой урон, что ни о каком наступлении речи идти уже не могло. Им даже пришлось оставить ряд занятых ранее территорий, хотя на восточном берегу Днепра ещё оставалась сравнительно узкая полоса, удерживаемая войсками коалиции.
К счастью для лорда Уильямса, его дивизии почти не довелось испытать на себе новые снаряды русских. Видимо, в армии Богдана Первого их было всё ещё не слишком много, иначе фронт уже бодро катился бы на запад. Тем не менее Уильямс не тешил себя иллюзиями – победить Русскую Империю опять не удалось, и дальнейшее продолжение войны только ухудшит ситуацию. Искать мирное решение следовало прямо сейчас, однако в высших штабах, куда у него теперь доступа не было, считали иначе. Похоже, там надеялись выстроить прочную оборону на западном берегу Днепра и, отбив несколько атак противника, предложить ему мир на своих условиях.
Глупые надежды, но Уильямс понимал, что ничего изменить он не в состоянии. Его мнение лидеров коалиции больше не интересует. Может быть, кроме королевы Анны, но и она не станет менять свои решения, основываясь только на его словах.
В дверь осторожно постучали.
- Что у вас? – раздраженно спросил Уильямс, приказавший адъютанту во время обеда его не беспокоить.
- Господин командующий, срочное донесение от полковника Нормана, - учтиво склонил голову капитан. – Русские перешли в решительное наступление на нашем участке фронта.
- Норман? – не понял Уильямс. – Но его полк стоит в резерве на западном берегу Днепра. Почему докладывает он?
- С полками, удерживающими территории за мостом, нет связи, - быстро пояснил капитан, протягивая Уильямсу лист бумаги с напечатанным на нем текстом. – С полком Нормана тоже, но он прислал курьера на мотоцикле.
Быстро пробежав глазами текст, лорд Уильямс поднял отсутствующий взгляд на адъютанта.
- Какие будут распоряжения, господин командующий? – негромко спросил капитан, прекрасно понимая, какие чувства сейчас испытывает командир дивизии.
- Немедленно перешлите донесение полковника в штаб корпуса. Если связи не будет – отправьте курьера, - с большим трудом сохраняя самообладание, произнес Уильямс. – И прикажите подготовить командно-штабную машину и роту охраны. Я выезжаю в полк Нормана. Ситуацию придется оценивать на месте, если, конечно, там ещё есть что оценивать.
***
Судьба иногда проявляет очень своеобразное чувство юмора. Мало того, что нам предстоит опять сражаться за тот же мост, что и в прошлую кампанию, так еще и противостоящими нам войсками командует наш старый знакомый – лорд Уильямс. Правда, теперь он попал в опалу и понижен в должности до командира дивизии, но сути это не меняет. Дивизия, к слову, у него одна из лучших в армии островного королевства. Видимо, королева Анна решила дать своему бывшему фавориту шанс отличиться в бою и тем самым восстановить пошатнувшийся авторитет.
Само собой, помогать ему в этом мы не планируем, но и убивать или брать в плен Уильямса я не хочу. Ему отводится другая роль. Войну действительно пора заканчивать, а для этого нам нужно довести до сознания лидеров коалиции, что никакой надежды на победу или хотя бы ничью у них уже нет. Предстоящее сражение должно продемонстрировать им наше подавляющее преимущество по всем направлениям – от разведки и маскировки до огневой мощи и защищенности боевых машин. Если операция пройдет без сбоев, а для этого у нас есть все возможности, такая демонстрация как раз и состоится. Вот только любому спектаклю нужны зрители, и лорд Уильямс станет отличным свидетелем, который сможет доходчиво донести до европейских монархов и князей информацию о том, что увидит. Уверен, они его выслушают и, возможно, услышанное заставит их задуматься.
Формально одна из наших ключевых задач – сохранить мост. Конечно, можно обойтись и без этого. Если мы захватим плацдарм на западном берегу Днепра, ремдроны довольно быстро смогут восстановить разрушенные бетонные конструкции. Правда, для этого придется выдергивать их из Каиновой чащи, оторвав от более важных дел. Да и приказ предписывает нам захватить мост в целости. Значит, будем захватывать.
Понятно, что такой объект не только хорошо охраняется, но и давно подготовлен саперами бритов к уничтожению в случае малейшей опасности его захвата. Взрывчатки для этих целей никто не жалел, так что мост сейчас изрядно нашпигован довольно специфическим взрывчатым веществом «Торпекс» - британским изобретением достаточно давних времен. Эта смесь тротила, гексогена и алюминиевой пудры к началу Чужой войны уже давно не применялась, но в процессе реиндустриализации бриты о ней вспомнили и вернули полузабытый рецепт в строй. Неприятная штука. Раза в полтора мощнее тротила и с увеличенной длительностью взрывного импульса. Именно то, что нужно для разрушения массивных железобетонных конструкций.
Позволить этой пакости взорваться мы, естественно, не собираемся. Перед началом операции дроны-разведчики детально просканировали все конструкции моста, и теперь нам точно известно, как бриты планируют привести взрывные устройства в действие. Стоит признать, в этом деле они проявили немалую изобретательность. Система подрыва многократно дублирована, причем с применением принципиально разных подходов.
Помимо обычных электродетонаторов, соединенных с командными устройствами проводами, предусмотрены и более экзотические методы подрыва. В паре сотен метров справа и слева от моста постоянно дежурят две группы морфов, в каждой из которых есть обладатель боевого жезла стихии огня. Если электрические детонаторы по каким-то причинам не сработают, они нанесут удар стабилизированными плазменными сгустками по специальным инициирующим зарядам, которые заставят сдетонировать всю остальную взрывчатку. Если не поможет и это, вступят в игру размещенные примерно в километре от моста артиллерийские батареи. Судя по всему, мост хорошо пристрелян, и накрыть его точными залпами не составит труда. Сами снаряды не разрушат мощные железобетонные конструкции, но подорвать заложенные саперами заряды они вполне в состоянии.
Само собой, подступы к мосту надежно прикрыты войсками. Предмостные укрепления, в которых когда-то держала оборону рота стражников капитана Иваницкого, теперь значительно расширены и дополнительно укреплены, а в составе гарнизона