- Я всё понимаю, - после небольшой паузы отвечает Тапар. – Наверное, риск действительно оправдан, но меня пугает перспектива стать причиной гибели сотен тысяч людей, даже не подозревающих о нависшей над ними опасности.
- У нас куда больше шансов убить их своим бездействием, - возражаю Тапару, понимая, что пришло время брать на себя всю ответственность. Это мой план, мне за него и отвечать. По крайней мере, перед самим собой. – Начинаем операцию. Кан, передайте вычислителю челнока приказ приступить к прорыву блокады.
- Принято, - отвечает инженер, в голосе которого отчетливо слышится облегчение. Похоже, он рад, что кто-то отдал приказ, избавив его от необходимости принимать самостоятельное решение.
Челнок начинает неторопливый разгон. Сейчас он ещё довольно далеко от кораблей третьей силы, но дистанция сокращается всё быстрее.
- Автономный режим включен, - сообщает Кан, и отметки кораблей третьей силы на тактической голограмме начинают быстро размываться, превращаясь в бледные пятна, постоянно увеличивающиеся в размерах.
Наземные сканеры нашей базы их не видят, а связь с челноком мы больше не поддерживаем, чтобы снизить риск его обнаружения. Собственно, смотреть больше не на что. Дальше грузовой бот будет действовать самостоятельно, а нам остается только ждать его возвращения. Увы, предсказать, сколько продлится это ожидание, совершенно невозможно.
***
Вызов из боевой рубки разбудил Адмирала Шарха, когда он крепко спал в своей комфортабельной каюте на борту тяжелого крейсера «Генерал Кург», совсем недавно введенного в строй и сразу отправленного в пространство Барьера Ориона патрулировать подступы к системе желтого карлика, называемого аборигенами Солнцем.
После тяжелого поражения объединенного флота во время неудавшегося прорыва к третьей планете, корабли Державы и Республики больше не предпринимали попыток пересечь границы внешнего пояса астероидов системы, но и не уходили из её окрестностей. Правда, концентрировать здесь большие силы штабы союзных флотов больше не рисковали.
Обе враждовавшие больше полутора веков цивилизации теперь готовились к отражению агрессии нового противника, о котором толком ничего не знали. Готовились не вместе, а каждая сама по себе. Некое подобие союза сохранялось только в пространстве барьера, отделяющего центральную часть галактики от её окраин. Иншеры пересечь барьер просто не могли, а корабли Республики на территорию бывших врагов не залетали, соблюдая недавно подписанный договор о мире, границах и стратегическом партнерстве.
- Господин адмирал, системой связи только что принят информационный пакет от неизвестного малого корабля, не значащегося в реестре флота, - доложил командир дежурной смены. – Прошу вас срочно прибыть в рубку.
- Сейчас буду, - адмирал тряхнул головой, прогоняя остатки сна. – Сообщение кодированное?
- Пакет состоит из трех частей. В двух из них использованы наши флотские шифры, причем старые, применявшиеся во время попытки прорыва к третьей планете и даже ещё раньше. Третья часть передана не нашей системой связи, а конструктом иншеров. Код тоже их, причем из тех, которые они нам не передавали, так что эту часть послания мы прочитать не сможем.
- Что за корабль? Откуда он прибыл?
- Сканеры его не видят, господин адмирал, - в голосе дежурного офицера Шарху послышались нотки растерянности, - хотя, судя по сверхточной фокусировке сигнала, он где-то сравнительно недалеко. Скорее всего, даже ближе, чем наши патрульные корветы.
- Эскадре – боевая тревога! – приказал адмирал, врываясь в рубку. – Контроль пространства, найдите мне этот корабль немедленно! Если он наш и использует старые шифры, у него не может быть маскировки, способной устоять перед сканерами последнего поколения. Вычислитель, расшифровать полученный информационный пакет. Уровень секретности А-ноль. Результат расшифровки – на мой планшет.
- Выполнено частично, - немедленно доложил вычислитель. В моей базе знаний отсутствуют алгоритмы для вскрытия шифра иншеров, примененного в данном пакете.
Не обращая внимания на комментарий искусственного интеллекта, Шарх открыл первый из расшифрованных файлов, и на экране его планшета появилось лицо человека, которого он уже давно не числил среди живых. Около минуты адмирал слушал доклад полковника Хага, после чего остановил воспроизведение и перевел взгляд на командира дежурной смены.
- Отбой боевой тревоги, - уже куда более спокойным голосом отдал приказ адмирал. – Всем корветам и эсминцам вернуться к обычному режиму патрулирования. При обнаружении малого внутрисистемного корабля неизвестной модели огонь не открывать и не предпринимать агрессивных маневров. Команде техников третьего ангара приготовиться к приему на борт малого грузового бота нестандартной конструкции. Службе безопасности обеспечить режим секретности по протоколу А-ноль.
***
Огромный корабль-конструкт Державы выглядел в сравнении с тяжелым крейсером «Генерал Кург» настоящим гигантом. По классификации Республики он формально считался линкором, хотя по размерам и боевым возможностям однозначно превосходил стандартные корабли этого класса.
На этот раз стороны договорились провести переговоры именно на борту флагманского корабля герцога Ватаха, специально для этого покинувшего окрестности Солнечной системы и удалившегося от нее на расстояние трех гиперпрыжков. Здесь, в пустом космосе, за мощными силовыми щитами и толстой броней, щедро накачанной скрытой силой, дипломаты Державы и Республики чувствовали себя в относительной безопасности.
- Итак, господа, - на правах хозяина взял слово Ватах, - мы все подробно ознакомились с докладами кейра Гуша и полковника Хага, а также с предложением, исходящим от аборигенов Земли. Предложением, стоит признать, весьма содержательным и подкрепленным очень вескими материальными доказательствами того, что всё сказанное неким Сергеем Беловым – не блеф и не попытка набить себе цену. Наши книжники, и ваши ученые тщательно изучили как сам внутрисистемный челнок, так и артефакты, находившиеся в его грузовом отсеке. Как вам хорошо известно, их выводы практически совпадают в том, что этот землянин при некотором содействии кейра Тапара и троих ваших людей сделал невозможное возможным. Теперь перед нами открываются очень интересные перспективы в борьбе с третьей силой, полтора века назад столкнувшей наши цивилизации в жестокой войне. Однако помогать нам бесплатно Белов не готов. Вместе с примкнувшими к нему нашими людьми он выдвигает ряд требований, обоснованность которых – одна из тем нашей сегодняшней встречи. Вторая тема – предложенный им план совместных действий. Стоит признать, план довольно логичный и детально продуманный, что несколько неожиданно с учетом того, что его автор – представитель примитивной цивилизации, окончательно погрузившейся в дикость и хаос в результате активных боевых действий наших армий на его планете.
Закончив вступительное слово, герцог Ватах взял паузу, предлагая высказаться союзникам.
- Требования, выдвинутые этим аборигеном, более чем обоснованы, - взял слово