— Отлично. Смотри.
Она повернулась к пустой стене и к своему удивлению я заметил, как в ее глазах вспыхнуло алое тату. И снова, было невероятно странно видеть другого человека, использующего те же приемы, что и ты сам. Однако я постарался об этом не думать лишний раз, тем более что ее приемы все-таки были не такими, как мои, а всего лишь худшей их версией.
Глаза Шароны после того, как алые татуировки растворились в них, засветились мерным белым светом, а затем из них на стену спроецировалось изображение. Тот момент, когда Шарона разорвала мою рубаху, чтобы увидеть тату Маски.
Камера и одновременно проектор в глазах. Как удобно.
— Это — еще не все, что может тату «Жаката», улучшенное до Предания, — произнесла Шарона, прекращая трансляцию. — Изучишь потом. Так что не переживай о том, что я не смогу просмотреть твои записи. Сами линзы, разумеется — мой небольшой подарок.
— В таком случае не буду отказываться, — кивнул я.
Взял футляр, аккуратно извлек линзы и скомандовал Маске поглотить их. Подойдя к висевшему на стене зеркалу — видимо, неотъемлемому атрибуту женских обиталищ, я заметил появившиеся на белке глаз алые узоры. Кстати, вопреки моим опасениям, мои уши золотыми не стали. А на языке лишь проявились тоненькие золотые прожилки, почти невидимые, если не приглядываться.
— Итак, Марион, — тон Шароны стал максимально деловым. — Спрашиваю как комдив. Твоему батальону нужно время на адаптацию? Или я могу сходу отправить вас на какую-нибудь миссию?
Мысленно я уже видел, как мой батальон вгрызается в первую же задачу, доказывая свою ценность здесь и сейчас. Боевой опыт и авторитет добываются только в бою.
Но тут же в голове всплывал тот бесконечный список дел, который я составил еще во время полета. Без должной подготовки мы могли бы стать не грозной силой, а просто статистикой потерь. Так что:
— Чтобы батальон действовал с максимальной эффективностью и не подвел вашу дивизию, я должен попросить время на адаптацию.
Шарона изучающе посмотрела на меня, затем кивнула.
— Разумно. Хорошо, майор. У вас есть месяц. Потом я назначу вам первую миссию.
— Благодарю вас, — я отдал честь и, после ее разрешающего жеста, развернулся и вышел из кабинета.
Меня уже ждал тот же нервный адъютант, которому Шарона приказала сопровождать меня. Мы вернулись к пирсу, где все еще стояли наши пять кораблей с полным составом батальона на борту. Я поднялся на борт флагмана и отдал краткий приказ:
— Батальон, начинаем распаковку и обустройство! Вечером общий сбор!
Началась суматоха выгрузки. Пока бойцы занимались бытом, я погрузился в финансовые вопросы. С помощью одного из клерков интендантской службы я конвертировал все привезенные сокровища, которые не планировал поглощать Маской, в местную валюту.
Итоговое число, еще с учетом выигранного на тотализаторе, заставило меня мысленно свистнуть — двенадцать миллионов пурпура. Но затем я немедленно потратил половину этой суммы, отправив в город на нижних Руинах масштабный заказ на препараты маны, тоники для мгновенного заживления, стимуляторы и прочие расходники, которые здесь были на порядок качественнее.
Артефакты решил пока не заказывать. Мало ли, как у кого изменятся предпочтения после перехода на более высокие стадии, да и всегда было лучше, если бойцы сами себе заказывали наиболее подходящую амуницию.
А вечером того же дня я построил весь батальон на новом плацу и прошел вдоль шеренг, вкладывая в руку каждому бойцу по сотне пурпура.
— Это ваши личные деньги на сегодня. У вас есть увольнительная до утра. Спускайтесь в нижний город и гуляйте. Но запомните: никаких дебошей, никаких драк, никакого непотребства. Мы тут теперь не гости, но вести себя все равно культурно! Яснее ясного?
— Так точно! — грянул дружный ответ.
Я кивнул и, повернувшись к офицерам, своим старичкам, а также к новичкам из «Алого Шквала» и «Черных Акул».
— Ну, а мы, командный состав, пойдем задабривать местных духов в ближайшем баре.
Мы прошли к лифтам и погрузились в одну из кабинок. Всего нас собралось семнадцать человек.
Огромная платформа плавно понесла нас вниз, в сердце нижнего города. Оказавшись на оживленных улицах, мы вскоре нашли подходящее заведение — шумный, многолюдный бар с приглушенным светом и гулом голосов.
Заняли большой стол в углу, заказали выпивку, закуски, и вечер начался. Шутки, рассказы о прошлых миссиях, осторожное зондирование почвы между старыми и новыми членами команды.
Атмосфера понемногу разряжалась. В какой-то момент я поднялся с места.
— Сейчас вернусь, — махнул я рукой.
Немного отвыкнув от шумных гулянок, я захотел проветриться. Вышел на улицу через задние двери, обнаружив, что не только я нашел такую «лазейку». В переулке за баром стояло с полдюжины человек, судя по одежде, вряд ли пришедших сюда вместе, тоже решивших немного передохнуть от разговоров со своими знакомыми, а в итоге заведших новые знакомства.
Мне это было не слишком интересно, так что я просто сел на предусмотрительно поставленную тут скамейку и минут десять просто сидел, глядя на едва просвечивающие сквозь городскую засветку звезды.
Затем, когда больше половины людей как-то одновременно решили вернуться в бар, вспомнил, что тоже пришел сюда не один. Но, вернувшись в зал, я замер в проходе, пытаясь осознать картину, открывшуюся моим глазам.
Бар, еще несколько минут назад наполненный веселым гулким гомоном, теперь был ареной жестокого избиения. Силар, Хамрон, Бардо, Ралот, Эланд — все мои офицеры-мужчины лежали на полу, их лица и тела были исполосованы следами ударов, а по стенам и полу растекались алые брызги.
Над ними стояла дюжина незнакомцев в форме Коалиции и методично, с жестоким усердием, избивала их ногами и кулаками. Я сразу отметил их снаряжение — боевые артефакты на поясах и наручах, и их ауры, отчетливо видимые моими золотыми глазами: Четверо на Предании, шестеро на Эпилоге Хроники.
В стороне Ярану и остальных женщин из моего отряда удерживали еще трое артефакторов. Они не могли сопротивляться, а их пленители, ухмыляясь, отпускали в их адрес грязные, похабные шутки.
— Не переживайте, девочки, скоро с вами по-настоящему поиграем, как только ваших кавалеров перевоспитаем!
Мы с моими офицерами пришли сюда отдыхать, а не воевать. Ни у кого из нас не было при себе оружия или боевых артефактов. Против вооруженных и в среднем на стадию-две превосходящих нас противников у них не было ни малейшего шанса.
Волна яростного, холодного гнева накатила на меня, смывая все остальные эмоции. Необходимость скрывать техники или что-либо еще отошла на второй план.
Я сделал шаг вперед, и моя аура, до этого скрытая, разорвала