— Из десяти комдивов корпуса восемь — как раз оттуда. А я — одиночка. Взобралась наверх благодаря таланту, упрямству и… — она на мгновение замолчала, — кое-чему еще. Той самой копии Маски. Потому я и заинтересовалась тобой. Хочу посмотреть, чего сможет добиться владелец настоящей Маски Золотого Демона.
— В таком случае, кого мне стоит опасаться больше всех? — спросил я прямо.
Ее лицо снова стало серьезным.
— Больше всех о «чистоте кровей» корпуса печется комдив Второй дивизии, Годрик ван Хорн. И он вполне способен ради сохранения этой чистоты пойти на куда более бесчестные и подлые поступки, чем драка в баре. Держи ухо востро.
После этого разговор постепенно перетек от дел корпусных к более личным историям. Она расспрашивала о моих пиратских похождениях, я — о ее первых шагах в Коалиции. Вечер проходил удивительно легко, несмотря на всю серьезность нашего предыдущего разговора. Когда пришло время уходить и мы уже стояли у выхода из закусочной, Шарона повернулась ко мне.
— Итак, майор. Теперь, когда ты знаешь подноготную, что ты планируешь делать с выданной миссией? Как ты выиграешь свое пари?
Глава 11
На следующий день утренний туман еще клубился над доками четвертого корпуса, смешиваясь с паром от разогревающихся мана-двигателей. На двух соседних пирсах выстроились наши батальоны. Мой, «Желтый Дракон», и седьмой батальон из дивизии 4−2.
Как и предупреждала Шарона, больше всех хотел устранить нас и потому больше других вкладывался в пари именно комдив 4−2, ван Хорн.
Вид у моих ребят был, скажем так, боевой. Многие щеголяли синяками под глазами, ссадинами на лицах, а у иных руки были зафиксированы в лубках или перевязаны плотными бинтами.
Это были трофеи прошедшей ночи — следы стычек, в которые они ввязались, следуя моему приказу. Но что важно — серьезных травм почти не было. Наши внезапно возросшие стадии стали для задир шокирующим сюрпризом. Они ожидали легкой добычи, а получили сокрушительный отпор.
Я перевел взгляд на соседний пирс и активировал «Юдифь». Сила батальона из дивизии ван Хорна была пугающей.
Десять густых бронзовых свечений Предания, причем половина — на стадиях выше моей. Более сорока ярких белых огней Развязок и Эпилогов Хроники. И каждый из них был облачен в сияющие, идеально подогнанные артефактные доспехи и вооружен оружием, от которого исходило ровное, мощное гудение.
У моих же бойцов ауры были тусклее, а их снаряжение — в основном артефакты уровня Сказания — смотрелось бледно и убого на их фоне. Мы были стаей голодных волков против закованных в сталь рыцарей.
Но я не терял энтузиазма. Сила — не всегда главное на войне. Иначе маркиза Маэрльяла давно бы уничтожила партизанские отряды повстанцев.
К нашему пирсу направился их командир. Высокий, с идеальной осанкой, в безупречном мундире с золотым шитьем. Его аура пылала бронзой Развязки Предания.
— Майор Мак Марион, — произнес он с холодной вежливостью, которая была оскорбительнее любого крика. — Майор Марнот ван Хорн. Рад видеть, что ваши люди… в строю. Надеюсь, они успеют привыкнуть к виду кормы нашего корабля, прежде чем мы скроемся из виду.
— Майор ван Хорн, — кивнул я с подобной же ледяной учтивостью. — Не беспокойтесь. Мы как раз любим разглядывать тех, кто слишком полагается на блеск своей брони. Тем веселее потом смотреть, как эта сияющая броня покрывается пеплом. Желаю вам не заскучать в ожидании нашего прибытия.
Его губы на мгновение искривились в подобии улыбки, не достигающей глаз.
— О, мы не будем скучать. Мы будем подсчитывать вашу будущую компенсацию. Удачи, майор. Она вам понадобится.
— Взаимно, капитан. Постарайтесь не разбить свой дорогой корабль о первую же скалу.
Он развернулся и ушел, не удостоив меня больше взглядом. Я повернулся к своим.
— Батальон, на корабли! Быстро и организованно!
Мы начали погрузку. Как только последний боец поднялся на борт, я отдал приказ отчаливать.
Двигатели наших кораблей загудели и мы двинулись от пирса в открытое Небо. На «Золотого Демона» и остальные суда эффект плотной маны Роделиона тоже распространялся, но из-за ограничений мощности скорость по сравнению с малыми странами стала выше максимум втрое.
Почти сразу же с соседнего дока плавно, почти бесшумно, тронулась громада. Корабль седьмого батальона был втрое больше «Золотого Демона», его полированный корпус отливал синевой усиленной стали, а мана-двигатели издавали лишь низкий, мощный рев.
Он без усилия набрал скорость, прошел мимо нас и через минуту был уже далеко впереди, превращаясь в стремительную точку на фоне бескрайнего Неба.
Три дня мы летели через бескрайнее Небо, пока на горизонте не выросли громады Руин Облачного Заката. Насколько я успел изучить, они были заметно меньше Руин четвертого корпуса или Алого Ворона, но все равно территорией могли похвастаться очень внушительной. Достаточной, чтобы в бескрайних джунглях на протяжение нескольких лет могли скрываться повстанческие войска.
Мы пришвартовались в крошечном порту на самом краю Руины, где нас уже ждал нервный представитель маркизы с кипой бумаг. Разгрузка прошла быстро, а потом началось самое муторное — полуторасуточный марш-бросок к нашему форту.
Форт «Сторожевая Застава № 17» выглядел представительно, поблескивая новизной, но тут все равно ото всего разило тоской и обязательствами. И я не сомневался ни секунды, что батальон Марнота уже как минимум пару дней обживал свою крепость, плавно долетев на своем громадном корабле прямо к месту назначения.
Сидеть здесь два месяца означало автоматический проигрыш. Как только мы вошли внутрь и отдали первые распоряжения по обустройству, я приказал собрать всех офицеров в командном центре.
Команда у меня собралась теперь иная, отражающая нашу новую силу. Рядом со мной стояли все Артефакторы Предания: Ярана, с ее привычной собранностью и мечом у бедра; Силар, чья массивная фигура казалась еще больше в тесной комнате; Хамрон, чье лицо все еще сияло от восторга перед собственным прорывом; Ралот, с его холодной, аналитической манерой держаться, и Силиан, его бывший зам, с внимательным, вдумчивым взглядом.
Их заместители, достигшие Эпилога Хроники, стояли чуть поодаль: Эланд, Бьянка, Фавл, а также Ленар и Йонек — офицеры из третьей дивизии, чья первоначальная надменность сменилась настороженным уважением после нашего роста.
И, наконец, командиры взводов, двенадцать человек на Развязке Хроники. Среди них были и мои старые спутники: Лорик, Карина, Корвин, Дивр, и Юлария, — и семеро других: трое из бывшего «Алого Шквала» и четверо из третьей дивизии, чьи имена я уже запомнил, но характеры еще не успел изучить.
Когда все собрались, в комнате повисло напряженное молчание. Все они понимали нашу дилемму.
— Итак, вопрос на миллион, — нарушил я тишину, обводя