К тому же они знали джунгли и тоннели как свои пять пальцев. И самое главное — даже если бы мне удалось уничтожить девяносто процентов их армии, война не закончилась бы. Пока жив был принц, символ их сопротивления, чье местоположение, по словам Орлана, не знал практически никто, нас не отпустят обратно на базу корпуса.
Я откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Как выманить его? Как заставить показаться? Штурм был слишком рискованным. Нужна была точечная операция. Приманка. Но что может заставить такую осторожную фигуру покинуть свое укрытие?
###
На наш двадцать шестой день пребывания в форте, дверь в мой кабинет с грохотом распахнулась. На пороге стоял Хамрон, его лицо сияло от возбуждения, а глаза горели азартом.
— Мак! — выпалил он, едва переводя дух. — У меня отличные новости! Только что по связи от маркизата прошла директива! Их армия готовит новое наступление на тоннели!
Я поднял на него немного расфокусированный из-за других мыслей взгляд. Прошло уже почти три недели с того дня, как мы узнали от Орлана о секрете тоннелей.
Но главная проблема не изменилась. Я не мог себе позволить отправить в них свой батальон, даже зная принцип избегания ловушек. За три недели мы поймали еще несколько десятков разведчиков и диверсантов и, используя видения из их паразитов, смогли еще дважды провернуть операции по похищению офицеров.
Орлан, кажется, полностью отрекшийся от правительства Лиадерии, в буквальном смысле промывавшего мозги своим людям, убедил их нас выслушать. А после того, как мы привели им доказательства существования паразитов, оба согласились на сотрудничество.
Однако, как выяснилось, этого было мало. В отличие от Орлана, который чистым усилием воли сумел подавить боль и сдержать взрывающегося паразита достаточно долго, чтобы я смог его уничтожить, двое новеньких, даже пойдя на операцию, в итоге разделили участь Луциана.
На основании их случаев я сумел-таки разработать действенный метод уничтожения паразитов, причем даже без необходимости их активировать. Однако чтобы испытать его, нужен был еще один ценный язык, а такового пока не было.
Так что и новой информации у нас не было. И то, с чем пришел Хамрон, тоже не казалась прорывом.
— И что в этом хорошего? — спросил я, откладывая стилус. — Опять полягут в тоннелях ни за что.
Выдавать свои секреты я не собирался, ведь мне еще надо было получить награду и заслуги за уничтожение повстанцев. А если бы я просто выдал маркизату трюк с песенкой-считалочкой, нас ждала бы в лучшем случае благодарность. И хорошо, если не просто устная.
— На этот раз они разработали системный подход, — наставительным тоном объяснил Хамрон. — Они создали специальные инженерные подразделения, оснащенные артефактами для дистанционного зондирования грунта и обнаружения ловушек. Сначала саперы будут маркировать безопасные коридоры, затем боевые группы станут продвигаться вперед, устанавливая мановые маяки для связи. А позади них пойдут разрушители с артефактами землетрясения — они будут обрушивать тоннели, создавая непроходимые завалы. Таким образом они планируют методично отрезать целые сектора тоннельной сети, сокращая оперативное пространство повстанцев! В идеале они надеются даже выйти на главный командный узел!
— Это затянется на месяцы, — поморщился я. — Аккуратно прочесывать, обрушивать ходы за собой, обезвреживать ловушки… Наш двухмесячный срок истечет гораздо раньше, чем они успеют отвоевать хоть сколько-нибудь значительную территорию.
— Скоро достроится последний форт в линии, так что повстанцам будет некуда деваться, поэтому они начинают сейчас, — добавил Хамрон. — Но главное не это! Представь — такая операция не может остаться незамеченной. Повстанцы будут вынуждены стянуть все свои лучшие силы, всех своих Преданий и Хроник, в тот сектор, где начнется основное наступление. Они должны будут любой ценой попытаться остановить его, иначе лишатся своих главных транспортных артерий!
Он посмотрел на меня, ожидая реакции, и увидел, как в моих глазах вспыхивает понимание. Мне уже не нужно было, чтобы он продолжал.
— Во-первых, — проговорил я, поднимаясь с места, — это значит, что в остальных районах джунглей, включая тот, что примыкает к нашему форту, силы повстанцев резко поредеют. Нам будет гораздо проще действовать.
— Именно! — воскликнул Хамрон.
— А во-вторых, — мои мысли уже опережали слова, выстраивая логическую цепь, — и это даже важнее… Принц. Его безопасность — главный приоритет. Даже если с остальных направлений снимут войска для отражения главной угрозы, его убежище будут охранять так же плотно, как и раньше. На фоне общего ослабления периметра, место, где концентрация элитных сил останется прежней, будет светиться, как маяк. Мы сможем вычислить его местоположение!
Время раздумий закончилось. Пришло время действовать.
###
Решение было принято на брифинге быстро. Из шести рот вглубь джунглей уходили четыре: моя, Хамрона, Силара и Ралота. Две других оставались контролировать форт.
Силиан, мой новый старший офицер из бывших «Черных Акул» лишь кивнул, его лицо оставалось каменной маской профессионального солдата. А вот Ярана взорвалась.
— Это абсурд! Моя рота одна из самых сильных! Оставить нас здесь ковыряться в земле, пока вы…
— Капитан Жермин! — мой голос прозвучал резко и холодно, словно удар обухом топора по железу. Он перекрыл гул голосов и заставил ее замолчать, уставившись на меня с возмущением. — Вы забываетесь. Приказ не обсуждается. Ваша рота обеспечивает неприкосновенность форта. Это не «ковыряние в земле». Это тыл. Без надежного тыла любая атака обречена. Вопросов больше нет?
Она сглотнула, сжав кулаки. Гнев боролся в ее глазах с дисциплиной, но годы службы взяли верх. Она резко кивнула, больше не глядя на меня.
— Так точно, майор.
Спустя несколько часов мы были готовы. Но просто выйти из ворот было нельзя. Любой случайный разведчик или, что, возможно, даже хуже, шпион маркизата, сразу бы заметил, что форт оставили без большей части гарнизона. Наш план был моей личной инициативой, и я не горел желанием делиться им с командованием Маэрьялы.
Поэтому мы использовали реку. Мутная, почти непрозрачная вода стала нашим укрытием. Четыреста человек погрузились в прохладную толщу. Благо, все они находились на ранге Хроники, и могли, контролируя ману, притягивать к себе с поверхности пузыри воздуха для дыхания.
Я плыл в голове колонны, чувствуя, как прохлада воды смывает с кожи липкий жар джунглей. Мое тело не нуждалось в воздухе, но я следил за ритмом, за равномерным движением массы людей за мной. Мы продвигались против течения, метр за метром, пока шум форта не сменился оглушительной тишиной подводного мира и гулом джунглей сверху.
Когда по моим расчетам мы достаточно углубились в джунгли, я дал сигнал и медленно всплыл. Голова появилась из воды у самого берега, заросшего густыми