— Папа!.. — начала она, но я вскинул ладонь, обрезав её на полуслове.
— Всё. Решение окончательное.
Она сжала губы, фыркнула, резко развернулась и хлопнула дверью так, что в стенах отозвалось эхом.
Я устало провёл ладонью по лицу и шлёпнул себя по лбу.
— Да боже ты мой… за что мне это наказание?
Странник устроился в кресле напротив, словно всегда сидел тут. Усмехнулся и скользнул взглядом вниз.
— У тебя, кстати, кеды неплохие. Второй пары не найдётся? Я бы с удовольствием помылся да переоделся, прежде чем разговаривать.
Я снова закрыл лицо ладонью. Спокойная жизнь в Империи? Забудь. Все интриги, все родовые войны — детский сад по сравнению с этим. Дочка в истерике, Тринадцатый род объявился, и этот ещё вернулся. Вот оно, настоящее наказание.
Я опустил ладонь и посмотрел на него прямо.
Я даже не хотел быть Императором. Мне потребовалось шесть веков, чтобы привыкнуть к этой роли, научиться справляться. И вот теперь всё начинается снова. Но что ж… раз уж мне это выпало — я выдержу. Я справлюсь.
Глава 18
Император поднялся и сказал последнее:
— Приём окончен. Благодарю всех за присутствие. Вы свободны.
Он развернулся и ушёл за трон.
И тут же возле меня вырос слуга — точно из воздуха.
— Прошу, барон, — сказал он торопливо, почти шёпотом, но настойчиво, и тут же взял направление в сторону боковых дверей.
Я едва успел шагнуть, как понял: в зале больше нет ни Милены, ни Ольги. Их увели раньше. Зато остался я. Один. Отличная мишень для десятков глаз и микрофонов.
Журналисты уже подались вперёд, кто-то выкрикнул моё имя, другой протянул руку с диктофоном. Но охрана Императора сработала быстрее. Трое гвардейцев шагнули стеной, и нас буквально вытолкнули в сторону узкого коридора. Дверь за спиной хлопнула — и мгновенно закрылась на тяжёлый засов.
Тишина. И только ритмичный шаг дружинников, что уже выстраивались дальше по коридору.
И только сейчас я окончательно пришёл в себя. Голова прояснилась, и я начал понимать, зачем Император решил провернуть это так. Но всё равно — какой же он козёл. С большой буквы.
Ладно, допустим: скорее всего он планировал это ещё с того момента, как я пробудил род. Свести два рода — вполне логично для Императора. Уверен, что это не первый его брак с великими. Шесть веков у власти — не смешно. У такого срока обязательно есть следы в генеалогиях. И, если честно, я почти уверен: где-то по миру ходят ещё дети Императора.
И потом — кто сказал, что ему всего шестьсот? Яков тоже выглядел на «свои» годы, а на деле за плечами больше тысячи. Почему бы Императору не быть таким же? Особенно если вспомнить, как всё поменялось ровно шестьсот лет назад. Старый Император умер, на трон взошёл новый, и сразу целая волна смен глав родов. Прошлое вычеркнули подчистую.
В хрониках — пустота. Всё выглядит так, словно два века просто выпали. Нет, года шли, события фиксировались, но в хрониках только «Ваня сменил Васю». Ни причин, ни последствий. Два века мрака. До этого — есть сведения, после этого — тоже есть. А вот именно тогда — ничего. Как будто кто-то целенаправленно стёр и наложил запрет.
И да, выходит, Император понимал: если его дочь станет не первой женой, это удар по престижу. А значит, Злата должна была быть замужем за одним из наследников Тринадцатых. И наверняка договор уже существовал. Потому кто-то из журналистов и выкрикнул: «А как же князь?!» Я не расслышал имени и рода, но суть ясна — кто-то ждал брака, и теперь Император его разорвал.
А вообще… кто такая Злата? Честно — я о ней почти ничего не знаю. Никакой информации. Будто она всё время держалась в тени.
Слуга замедлил шаг, будто специально дал мне время прийти в себя. Девушек уже увели вперёд, и я остался наедине со своими мыслями.
Подарки. Да уж, щедро. Но всё же понятно: это не мне. Это всё Якову. Долг. Вернуть его прямо Якову уже некому — он ушёл. Значит, вернуть можно только через меня. Вот и выдали сразу всё разом.
Первое — загадочный человек, которого должны привести ко мне домой. «Кого-то он простил». Кого? Убийцу? Наёмника? Могу предположить, что где-то рядом уже крутится тот, кого Император помиловал. С условием: теперь служить моему роду. Вопрос только — захочет ли сам? Неужели это тот стрелок? Вряд ли. Если бы хотел служить, не пытался бы отправить меня на тот свет во второй, а то и в третий раз.
Второе — предупреждение об Академии. Тут и без него было ясно: мой род ждут проблемы. Максим ещё тогда объяснил, и я готовился. Академия даст защиту, в Империи к её правилам относятся серьёзно. Но всё равно: справки я наводил, и знаю — даже там меня могли бы достать. По крайней мере, один. Остальных кандидатов на убийство в Академии не было.
Третье — он знает, что я из другого мира. И никакой агрессии, никакой особой доброжелательности. Спокойный интерес. Значит, сталкивался с этим не раз. Для меня плюс хотя бы в том, что на стол для опытов никто класть не собирается.
Ну и браки. Вот тут хитрее всего. Император прямо мой род защищать не может. Но через дочь — может. С её приданым. Хочет — и впихнёт десяток дружинников десятого или одиннадцатого ранга. Формально её личная охрана. А жить будут у меня. Усиление колоссальное. Хотя лично мне не по душе — ещё не разобрался, кому верить, кому нет. Филипп — тому пример. Один вскрылся, а сколько ещё рядом таких?
А теперь меня ожидал куда более серьёзный вопрос. С девушками. Потому что один из подарков Императора был — восстановление моей памяти.
И тут меня накрыло. Ведь она бы вернулась сама. Не сегодня, не завтра, но когда моё Эхо стало бы сильнее. Я понял, что в тот момент я был в сознании. Я помнил. Всё.
Я даже раньше замечал изменения в организме после этих ночей, но списывал их на другое. Думал: слишком серьёзные силы использовал, поэтому терял сознание. Поэтому и Эхо росло. А оказалось всё куда проще. И одновременно куда сложнее.
Мы с Миленой и Ольгой становились ближе, и в этот момент наши