По сути, чтобы становиться сильнее — мне и им — нам нужно было всего лишь… заниматься любовью.
Я сам от этой мысли невольно покраснел. Даже в прошлом мире я не был ни бабником, ни любимцем девушек. Спросом у противоположного пола не пользовался. Всё, что было — чаще покупная любовь. И это был мой осознанный выбор: я хотел учиться, расти как учёный, а не гоняться за свиданиями. Денег хватало, чтобы позволить себе «очень хорошую» покупную любовь.
Мои мысли прервал телефонный звонок.
Я машинально вытащил его из кармана. Незнакомый номер.
Хм. Визитки я только собирался заказать, но пока никому их не раздавал. Все, кто знает мой номер, давно занесены в контакты. Значит, либо ошибка, либо журналисты каким-то образом нарыли… Впрочем, всегда можно бросить трубку или закинуть в чёрный список.
Я ответил:
— Аристарх Николаевич Романов у аппарата.
— Дмитрий Иванович, — прозвучало в трубке. Голос узнаваемый. Князь Оболенский.
— Рад слышать вас, князь, — ответил я.
— Я помню, что давал вам возможность самому решить, когда посетить наш дом, — сказал он. — Но в свете последних событий решил оказаться в числе первых. Поздравляю вас с ещё одной невестой. И ещё какой невестой. Поэтому я хотел бы пригласить вас на ужин сегодня вечером. У нас уже началась подготовка. Вся столица говорит о вас. Поверьте, не только я, но и десятки, если не сотни аристократов сейчас думают, как позвать вас к себе. И я хотел бы быть первым. Потому что знаю: следующему позвонившему вы вряд ли сможете отказать.
Я невольно хмыкнул. Прошло всего-то минут пять с момента, как Император объявил о «подарке», а столица уже гудит. Даже невесту я ещё не видел, а меня уже зовут на бал.
Князь продолжил:
— Поэтому для меня было бы честью, если именно наш род первым примет вас у себя.
Разведка работает. Даже слишком. Они уже знают, что я решил остаться во дворце на сутки. Мы это обсуждали в машине, а значит — прослушка? Тайная канцелярия? Или просто обычный порядок: информация сразу уходит великим родам. Книги не врали про придворные игры.
Я вздохнул про себя. Отказаться — значит ударить и по его статусу, и по своему. Враги из князей мне сейчас ни к чему.
— Разумеется, я приму ваше приглашение, — сказал я. — Возможно, немного задержимся. Нам нужно позаботиться об одежде…
— Не беспокойтесь, — мягко перебил он. — Я предвидел этот момент. Через десять-пятнадцать минут к вам доставят платья для ваших невест. И для третьей тоже, — в голосе проскользнула лёгкая усмешка. — Насколько я знаю, она согласилась. Для вас — новый костюм. Простите мою самоуверенность, но я предполагал, что вы решите прийти, и заказ уже сделан.
Я понял: князь всё продумал заранее. Даже если бы я отказался, следующим был бы другой князь. Отказаться в любом случае не вышло бы.
— Вы меня простите, Дмитрий Иванович, — сказал я, — но с третьей невестой у меня пока не очень ясно. Я с ней ещё даже не знаком.
И тут я увидел её. Красноволосая девушка стояла у стены, скрестив руки под грудью — немалых размеров — и недовольно притопывала ножкой.
— Кажется, князь, я как раз собираюсь исправить это недоразумение, — сказал я в трубку.
— Отлично, — отозвался он. — Тогда через полчаса машина будет подана к дворцу. Вечер начнётся через час. У вас будет достаточно времени собраться. Машина отвезёт вас прямо к нашему поместью и доставит обратно. Охраной займусь я. К тому же с вами будет ехать дочь Императора — а значит, и Его Величество тоже приложит руку к вашей безопасности.
Звонок завершился.
Я опустил телефон и на миг задержал дыхание.
Ну вот, и первый бал в моей жизни в этом мире. Вынужденный поход. Но отказаться было невозможно. Да и не особо хотелось.
Глава 19
Я опустил телефон и поднял взгляд.
Красноволосая девушка стояла прямо передо мной, скрестив руки под грудью и недовольно притопывая ножкой. И в тот момент я понял — да, скорее всего, это и есть моя третья невеста.
Мысли в голове заработали как бешеные. Императорская дочь. Будущая жена. Как с ней себя вести? На «вы» — как с аристократкой и дочерью Императора? Или на «ты» — как с женой? Будет ли она вообще меня слушаться? И должны ли мы пройти тот самый ритуал, что прошли с Миленой и Ольгой? И что ей рассказал Император обо мне? Знает ли она, что я не из этого мира? Слишком много вопросов, слишком мало ответов.
Но начать разговор мне так и не удалось.
— Барон, — заговорила она первой, и голос у неё дрогнул, хотя слова прозвучали резко, — вы должны отказаться.
Она прищурилась, сделала паузу и добавила:
— Или давай сразу на «ты». Ты должен отказаться. Потому что Его Величество Император меня слушать не хочет.
Я моргнул. Она была взвинчена, нервная. Для неё эта новость оказалась тем же самым ударом, каким стала для меня. Сюрприз для обоих.
Пока она говорила, я невольно успел её рассмотреть.
Нет, нельзя сказать, что я был против того, чтобы она стала моей невестой. Совсем наоборот — в принципе, я даже не возражал. Она выглядела прекрасно. Не сказать, что красивее Милены или Ольги — нет. Мои невесты и так были красавицами. Но здесь чувствовалась совсем иная порода.
В Милене был закал боевого пути: её сделала воином судьба, мутации, необходимость выживать. В Ольге — холодная утончённость и расчёт. А эта девушка… она сама была огнём. Боевая по натуре. Тяжёлый характер, но не от капризности и не от избалованности — просто такая суть.
Выглядела она офигенно. И пусть это слово звучит слишком просто — другого подобрать было трудно. Её платье было как будто нарочно боевым: плотный тёмный материал, сапоги до колен обтягивали стройные ноги. При этом в крое чувствовалась изящество — тонкая линия, подчёркивающая фигуру, разрез в районе груди, который открывал ровно столько, сколько позволяла аристократическая смелость. Ничего вульгарного, но взгляд всё равно цеплялся.
Фигура — тончённая. Чуть стройнее Милены и Ольги, но без намёка на худобу. И при этом грудь у неё была даже больше, чем у моих невест. Я отметил это машинально, так же, как и то, что полубоком прекрасно выделялась линия бёдер. Не ради соблазна — просто так она