Со стороны Канцелярии идёт что-то страшное. Воздух дрожит, земля гудит. Это не просто плетения — это целая буря. @#%!.. да что творится в этом Красноярске?! Почему именно здесь такой ад?
И главное — скрытник всё ещё жив. Я уже залил километр леса, сжёг каждую тень, где он мог спрятаться. А он всё равно режет. Люди дохнут. Как?! Он должен был сдохнуть сотни раз.
Я ору в рацию команды, даже не думаю:
— Секторы! Залп! Десятки — вперёд! Давим!
И тут же понимаю — прятаться надо. Куда? Куда тут спрячешься, когда ад рушится прямо на головы?
О, хотя бы десятки дошли. Первые потери у Красноярской Канцелярии. Радость? Ха. Секунда. Одна десятка — и нет её. Так быстро?! Да невозможно… Вторая зашла в бой. Я чувствую, как их Эхо сталкивается, как полыхают удары. Там настоящее безумие. Наши заливают их. Они заливают нас. Стихии, искры, молнии, тьма, пламя. Всё вместе.
И я уже перестаю понимать поле. Всё смешалось. Это не бой — это война.
Счёт в голове рвётся. Нас было пятьсот. Осталось… сто пятьдесят. Прошло две минуты. Две, @#%!.. минуты!
— Держим строй! — кричу. — Не отступать!
Но слова тонут в гуле.
Сто двадцать пять. Сто.
Красноярских — двадцать минус. Но они держатся. А мы сыплемся, как мусор.
Вторая десятка легла.
Шеф… я не чувствую его. Что?.. Он пал? Нет. Сердце ещё бьётся. Значит, жив. Но он упал.
Макс… он жив. Но ранен. Я это чувствую.
Три девятки сдохли со стороны скрытника. Как он пробрался сюда?! Расстояние маленькое, но всё же… не должны были пустить. А он рвётся, как нож сквозь ткань.
Нас осталось двадцать. Двадцать!
Я уже не считаю команды. Я просто тону в шуме.
И падаю на колени.
Три минуты.
Пятьсот элитных бойцов — мёртвые.
Осталось трое. Двое только что упали.
Я один.
Стою в центре лагеря.
Этого не может быть.
Как такое возможно?..
Интерлюдия · Змей
Ну, ничего другого я и не думал. Максим Романович ушёл от меня всего полминуты назад. Но следы вижу. Значит, дойду.
Хотя можно уже и не идти по следам. Тут целая дорога из трупов. Куча.
О, один ещё дышит… недобитый. Добью.
Иду дальше. Шаги ровные. Я не спешу.
Угу. Чувствую, впереди начинается бой. Крики, удары. Я близко.
Ещё чуть-чуть. Полминуты — и буду на месте.
Десять секунд. Пять.
Что это?..
В глаз что-то прилетело. Ветка. Кусок дерева. Что-то деревянное.
Мир поплыл.
Ну вот… и подрался.
Тьма.
Глава 25
Максим Романович закончил рассказ. Его слова звучали тяжело, но ясно: втроём они перемесили более шестисот человек. Конечно, это взгляд только одной стороны, рассказ одного свидетеля, но в общих чертах картина сложилась. И от неё холодило внутри.
Теперь мы ехали в бронированном лимузине, который предоставила Имперская канцелярия. Мы втроём, мои невесты, Кирилл Евгеньевич — и даже фигура в чёрном, тот самый, кого изначально хотели запихнуть в багажник. Я отказал. Уже тогда понимал: это не пленник и не случайный выживший. Это новый наш дружинник.
Теперь, разглядывая его вблизи, я видел больше. Одиннадцатый ранг. И при этом настолько близко к двенадцатому, что даже я, со своим умением вмешиваться в плетения, мог бы попробовать подтолкнуть его к переходу. Мысль казалась и страшной, и смешной одновременно. Но факт оставался фактом: передо мной был не просто человек, а почти двенадцатый ранг.
И ещё одно стало ясно: это тот самый снайпер, который бил по мне. Максим рассказал, какую роль он сыграл в лесу, и теперь картинка сложилась окончательно. Да, именно он.
Кирилл Евгеньевич прищурился и произнёс ровным голосом: можно прямо сейчас от его избавиться. Или хотя бы сковать и отправить в тюрьму. По его словам, слишком велик риск. Пока не стопроцентно подтверждено, но все мы прекрасно понимали, кто этот человек в чёрном на самом деле.
Я смотрел на него — и видел другое. Мутации. Слишком много. Настолько, что сейчас одна из них явно боролась с другой. Тело дергалось едва заметно, дыхание сбивалось. И шанс был: он может так и не очнуться.
Но если очнётся — он станет нашим союзником. Вернее, моим. И теперь уже решать мне.
Поэтому я только коротко кивнул сам себе: по приезду в особняк придётся заняться им. Немного подлатать, в пределах моих сил — настолько, чтобы самому не сдохнуть в процессе. Но помочь выжить я смогу. И сделаю это.
Потому что в этой мясорубке он сыграл немаленькую роль. И отмахнуться от этого у меня не получится.
В лимузине воцарилась тишина, но ненадолго. Я уже привык: если долго молчать, мысли начинают лезть сами.
Сначала я заметил мелочь, которую другие могли бы списать на усталость. Кирилл Евгеньевич подёргивался — будто нерв, будто отходняк после боя. Но я видел больше. Его Эхо раздроблено. Не разрушено — именно раздроблено, как зеркало с тысячью трещинами. Внешне он оставался обычным человеком, без мутаций. Но внутри… там шла своя война. Я видел такие же схемы, как когда-то у Милены при нашей первой встрече. Тогда плетения держали её руку, а теперь — целое тело. Руны, ритмы, символы. У Милены они перестроились, подчинились и стали её частью. У Кирилла Евгеньевича — тоже, только без внешних признаков. Либо монстр был слишком силён, чтобы его признаки проступили на коже, либо сам ритуал был другим. Но то, что в нём сидит мутация, — я уже не сомневался.
Я кашлянул, привлекая внимание:
— Объясните мне, пожалуйста, кому понадобилось влить столько денег, чтобы убрать меня, такого распрекрасного? Извините за тон, но вы сейчас выглядите не как барышня на балу. Так что давайте говорить по-честному.
Злата поморщилась от моего тона. Забавно: я ещё помнил её слова в лимузине ночью, когда решалось, «кто с кем спит». Там она выражалась куда прямее. Но теперь — другое общество. Канцелярия, дружинники, сам глава Канцелярии. Тут уже непроизвольно надеваешь маску.
Кирилл Евгеньевич усмехнулся, но без радости:
— Если честно, Аристарх, то давай уж и на «ты». Ты сейчас — кость в горле у многих.
Он перевёл взгляд на Злату:
— Начиная от жениха Вашего Императорского Величества… И не нужно думать, что он дурак. Род, которому обещали руку дочери, не простит такого.
Злата снова поморщилась. А Милена с Ольгой — наоборот,