Толпа шевельнулась, как море перед приливом. Казалось, у людей перехватило дыхание от предвкушения: Империя щедро вознаградит и сильные дома, и тот, что вернулся из забвения.
Но посланник переменился в лице. Торжественная маска словно спала, голос стал суше, спокойнее, приобрёл оттенок официального отчёта.
— Однако, — произнёс он уже более деловым тоном, — требуется подтверждение. В ведомостях скупщиков числится лишь выкуп туши монстра. Род, совершивший это деяние, в отчёте не указан. Более того, не зафиксирован факт сдачи кристалла зверя.
Теперь это был не голос колокола, а протокол чиновника.
— Поэтому официальное письмо, даруемое от имени Его Императорского Величества, может быть вручено лишь тому, кто предъявит ядро павшего чудовища.
Я невольно усмехнулся.
А я-то думал, он умеет разговаривать только на древнеславянском, как будто из летописи вылез. А вот, оказывается, может и по-человечески, простым официальным языком.
Толпа шумно зашевелилась. Журналисты метнулись вперёд, но на миг растерялись — кого снимать? Меня? Барона? Графа? Имперского посланника? Сенсаций оказалось слишком много для одной камеры.
И вскоре это обернулось почти фарсом: корреспонденты сбивались в кучки по трое — четверо, настраивая объективы в разные стороны. Одни брали крупный план барона, другие ловили лицо графа, третьи держали фокус на мне. В толпе мелькали растянутые провода, микрофоны сталкивались, люди переговаривались сквозь объективы, договариваясь кто какой ракурс берёт, чтобы ничего не упустить.
Зрелище получилось даже слегка комичным — в этой суматохе не было прежней уверенности, а только спешка и жадность к новости.
— Кристалл… его… его не оказалось на месте. Мы покинули место боя, а когда вернулись — он исчез. Возможно, кто-то из…… или же… мы найдем… — он осёкся, понимая, что звучит жалко.
Граф подхватил, нервно, слишком поспешно:
— Верно! Монстр пал нашими усилиями, но ядро, должно быть, похищено. Мы можем дать показания, у нас есть свидетели…
Имперский посланник даже не дрогнул лицом. Голос его остался холодным, отточенным, словно высекаемым из камня:
— Я действую по прямому приказу Его Императорского Величества. Мне надлежит вручить письмо лишь тому дому, в чьих руках находится ядро зверя восьмого ранга.
Толпа напряглась, словно ожидая удара молнии.
Я шагнул вперёд и протянул руку.
— Вот оно.
Тёмный кристалл блеснул в свете десятков камер. Толпа ахнула.
Посланник скользнул взглядом по кристаллу, кивнул и вынул из папки конверт с печатью Империи. Протянул его мне.
— В письме указано место и время, где вас будут ожидать. Там же вы получите награду за свершённое, — произнёс он ровно, а затем впервые позволил себе едва заметную мягкость в тоне. — Теперь, Аристарх Николаевич… поздравляю с обретением вашего истинного имени.
Он чуть склонил голову, в этом жесте не было ни унижения, ни показной вежливости — лишь знак уважения, какой полагалось оказывать дому, вернувшемуся в ряды Древних.
— Мне же следует откланяться. Как понимаете, дела Империи не ждут.
Он развернулся и направился к своей машине. Барон и граф пытались выкрикнуть что-то в его спину, но чиновник, уже исполнивший свою миссию, даже не замедлил шаг.
В этот момент я почувствовал, как к моему уху склонился Максим. Я уже безошибочно различал его по отзвуку, по характерному ощущению силы Эхо, струящейся рядом.
— Сейчас, как только он сядет, — прошептал Максим, — бежим к нашему пикапу. Быстро. Иначе нас здесь похоронят.
Я дернул бровью.
— Военные?
— Журналисты, — коротко ответил он.
И оказался прав.
В тот момент, когда дверь имперской машины захлопнулась, всё изменилось. Взоры, камеры, микрофоны — всё обрушилось на меня. Барон и граф словно растворились: никто больше не смотрел в их сторону. Весь хаос площади устремился к нам.
— Толик, Алексей, коридор! — рявкнул Максим уже командным тоном. На миг показалось, что мы не среди гражданских, а снова в бою, только монстров заменили ослеплённые жаждой сенсации журналисты.
И дружинники сработали так же, как на поле боя: плечами, локтями, массой они прорубили проход в человеческой стене.
— Вадим, на старт! — коротко бросил Максим.
Пикап с заведённым двигателем выскочил прямо к нашему коридору. Мы рванули внутрь. Толпа ударила по дверям, вспышки камер слепили глаза. Казалось, ещё чуть-чуть — и нас попросту выдернут из салона.
Но хаос сыграл на нас. На парковке почти одновременно несколько машин попытались рвануть вперёд: одна врезалась в другую, кто-то отказался уступать, кто-то зажал педаль и влетел в соседний бампер. Секунда — и всё пространство превратилось в клубок из визжащих клаксонов, хрустящего металла и ругани.
— Ну да, прям как в бою, — хмыкнул Максим, глядя, как Алексей плечом отталкивает репортёра от капота. — Только монстры обычно меньше орут.
Я не удержался и усмехнулся. Всё это походило на настоящую вылазку из осаждённого лагеря — только вместо когтей и клыков в нас тыкали микрофоны и камеры.
Вадим вжал педаль. Пикап выскочил из этой каши и, используя суматоху и аварии, прорвался на трассу. За нашими спинами гремел хаос, но мы уходили всё дальше.
Картинка расплылась. Я моргнул — и воспоминание растворилось. Передо мной снова было настоящее: мой кабинет, тишина и письмо с императорской печатью на столе.
Я провёл пальцем по сургучу и хмыкнул.
Ну что ж… придётся идти. Придётся говорить.
Правду ли? Ложь ли?
Я сам пока не знал.
Мой взгляд снова упал на письмо. В последний момент я развернул его и перечитал строки, написанные от имени Императора.
Глава 3
ИМПЕРСКАЯ КАНЦЕЛЯРИЯ
г. Москва
По поручению Его Императорского Величества Олега Рюриковича, из Дома Рюриковичей
Кому:
Барону, Аристарху Николаевичу Романову, главе
восстановленного Тринадцатого дома Империи.
От кого:
Секретаря Его Императорского Величества
Евгения Александровича Николаева.
Приглашение
Уважаемый, барон Аристарх Николаевич,
По высочайшему повелению Его Императорского Величества Олега Рюриковича имею честь довести до Вашего сведения следующее:
Его Величество с признательностью отмечает Вашу победу над чудовищем восьмого ранга у заводов Красноярска и поздравляет Вас с возвращением истинного имени, а также с восстановлением Тринадцатого дома Романовых в составе родов Империи.
В знак внимания и почёта к Вашим заслугам Его Императорское Величество приглашает Вас на официальный приём, который состоится 10 ноября в 18:00 во дворце Императора в Москве.
Для Вашего прибытия распоряжено, чтобы 10 ноября в 15:00 в Красноярском Центре Порталов Вас ожидали представители Императорской канцелярии. Они проводят Вас к портальной арке и обеспечат беспрепятственное следование в Москву. По прибытии Вас встретят императорские гвардейцы и сопровождающие лица Его Величества, которые примут на себя всю