Когда дошла моя очередь, я быстро ополоснулся и вышел. Девушки уже сидели в зале. Все – в полотенцах, явно не собираясь надевать ночные халаты. Милена и Ольга выглядели соблазнительно, естественно, а Злата обиженно косилась, будто всерьёз ожидала, что я присоединюсь к ней в джакузи. Без макияжа каждая из них была по-своему прекрасна, и выбрать самую красивую я так и не смог.
В этот момент постучали слуги. Вкатили стол, сервировали блюда. Девушкам – всё, что только можно было пожелать. Мне же достался отдельный поднос: на макаронах соусом красовалось слово «убью». Я даже не сомневался, кто именно оставил эту «подпись».
Ужин прошёл молча. Слова «приятного аппетита» прозвучали скорее как вызов, чем как вежливость. Каждый кусок сопровождался косыми взглядами, будто они сидели не за столом, а за шахматной доской.
Когда мы разошлись по кроватям, я даже не уснул, а просто отключился. Слишком насыщенный день. Ночь прошла относительно тихо. Пару раз я просыпался от странных звуков. Не ругань и не крики – скорее «крик шёпота». Звучит нелепо, вроде тёплого снега или живого мертвеца, но иначе не скажешь. За стеной шипение становилось громче любого крика.
Под утро я закрыл дверь и досмотрел остаток сна. А проснувшись окончательно, увидел: все живы, никто не побит. Только лица у них были такими, словно они всю ночь простояли на карауле у поста номер один.
Завтрак нам тоже подали в номер. Сервировка та же, что и ужином: блюда на троих, отдельный поднос для меня. На этот раз без надписей, но подозрительно аккуратно разложенные яйца-бенедикт всё равно вызвали у меня ощущение, что Император смотрит где-то из-за угла и ухмыляется.
Когда мы доели, главный слуга шагнул вперёд и склонил голову:
– Господин барон, все ваши вещи собраны и подготовлены к перевозке. Госпожа Злата Олеговна, все ваши личные вещи также уже доставлены к воротам особняка вашего жениха. Уточните, пожалуйста, к какому времени заказывать портал – намерены ли вы задержаться в столице или отправляетесь сразу?
Он смотрел на меня, но ответ нашёлся в глазах девушек. Милена и Ольга выглядели так, будто готовы рухнуть обратно в постель, только не здесь, а у себя дома. Злата держала лицо, но даже её упрямство не могло скрыть усталость.
– Нет, – сказал я. – Задерживаться не будем. Портал – как можно скорее. Домой.
Слуга чуть склонил голову:
– Разумеется. Всё будет готово через полчаса.
Он отступил, а я бросил взгляд на девушек:
– Вы точно не хотели бы погулять по столице?
Милена коротко качнула головой.
– Нет. Хочу домой.
Ольга добавила:
– Отдохнуть нужно. Сил не осталось.
Злата попыталась сделать вид, что размышляет, но в итоге тоже буркнула:
– Солидарна.
Всё было ясно без слов.
Сборы прошли быстро. Вещи погрузили в машину, колонна выстроилась та же, что и накануне: три впереди, три сзади, маги наготове. Ехали мы почти молча. Дорога выглядела привычно-буднично, словно никто и не собирался нас атаковать. Всё то же сопровождение, те же щиты и те же лица охраны, проверяющие каждую тень.
Я смотрел в окно и поймал себя на мысли: после всех событий вчерашнего дня эта спокойная дорога казалась почти странной. Будто мы выезжали не из Императорского дворца, а из обычного гостиничного комплекса. Но внутри я знал: каждый метр пути уже вычищен, каждая засада сожжена дотла.
Через час мы были у портала.
Мы подошли к арке. Камень тот же, рябь внутри – та же самая мутная вода, только на этот раз я смотрел на неё спокойнее. Первый раз был восторг, теперь – привычка.
Я шагнул вперёд. На долю секунды мир снова дрогнул, пространство сложилось и развернулось, и всё закончилось так же быстро, как началось.
Я ничего другого и не ожидал. На пути из Императорского дворца до портала не могло случиться ничего плохого. Никто не рискнёт сунуться к нам под носом у самого Императора. Здесь он гарантировал порядок.
А вот что будет дальше – это уже совсем другой вопрос. Красноярск ждал нас. И там я был уверен только в одном: всё спокойное осталось позади.
Интерлюдия 5 – За день до…
Часть 1 Кирилл Евгеньевич.
Экран в углу кабинета бубнил что-то привычное – курсы валют, прогноз погоды, пара культурных новостей.
И вдруг ведущая замолчала, приложила палец к уху и заговорила торжественно и быстро:
– Мы вынуждены прервать эфир. Срочное сообщение из Императорского дворца. Прямое включение из Торжественного зала.
Картинка сменилась. Голос за кадром:
– Его Величество Император Олег Рюрикович сделал официальное заявление: барон Аристарх Николаевич Романов назван женихом госпожи Златы Олеговны Рюриковны.
Я поперхнулся кофе, пролил на стол и не сдержался:
– @#$%!..
Губы уже готовы были сорваться в сторону самого Императора – но я резко прикусил язык. Нельзя. Даже подумать нельзя. Это Его Величество. Моя служба – ему лично.
Я откинулся на спинку кресла, сердце билось гулко и тяжело.
Первый раз этот барон вынудил меня раскрыть силу на максимум. Второй – заставил выматериться вслух впервые за десятилетия. И опять – он.
Хорошо хоть, что я один. Никто не видел, никто не услышал.
Теперь всё. Теперь он не просто барон. Теперь – жених дочери Императора. А значит, любая угроза ему автоматически становится угрозой ей. И если с ней хоть что-то случится – Красноярска может не стать. А отвечать за это буду я.
Телефон завибрировал на столе. Я снял трубку:
– Опоздали. Я уже всё видел.
– Мы сами в шоке, – голос в трубке звучал сбивчиво. – Никто не ожидал, что он отдаст дочь. Все думали – будет завод.
– Ну понятно, – пробормотал я.
– Держись, Кирилл Евгеньевич, – усмехнулись на том конце и отключились.
Я потер лицо ладонями. Так, соберись. Соберись. Сегодня он в Москве, на балу, значит сюда не вернётся. Можно отзывать людей из укрытий у портальных арок – смысла дежурить нет.
А вот завтра… Завтра всё начнётся.
Город мы уже проверили. Канцелярия держит каждую улицу, каждый перекрёсток. Здесь никто не рискнёт. Даже самый отчаянный понимает: покушение в Красноярске – это прямой вызов Канцелярии. А значит, и Императору. Таких идиотов мало.
А вот за городом – да. Там у барона начнётся его собственная дорога. Там у него не будет официальной протекции. Там обязательно полезут. И не один десяток.
Я набрал нужный номер.
– Виталик, отзывай людей из города. С ночи перекрываете леса и дорогу к поместью барона.
– Кирилл Евгеньевич… – голос дрогнул. – Вы уже слышали?
– Слышал. Но ты-то откуда? Ты же у портальных арок,