Херст хмыкает.
Вин прячет улыбку.
— Ну-ну, — бурчу я притворно строгим тоном, проходя вдоль комнаты и прикидывая, как диван смотрится со шторами и ковром.— Хм. Всё-таки не зря назвала её Синей. Теперь осталось только фонтан сюда втащить и будет маленький оазис.
— Фонтан? — оживляется Мирвин, мгновенно превращая мою шутку в деловое предложение. — Запросто! С резными рыбками, струёй до потолка, капли будут падать прямо на ковёр — вообразите, какая красота!
— Нет! — в один голос рявкают Херст и Вин, уже представившие себе эту катастрофу.
Мирвин невозмутимо улыбается:
— Шучу-шучу. Но признайте: комната и правда стала другой.
Невольно соглашаюсь. Да, уютнее, мягче. Даже теплее. Правда, диван едва не стал моим орудием казни. Я уже открываю рот, чтобы отплатить Мирвину новой шпилькой, как в дверь раздаётся настойчивый стук.
Херст открывает дверь. Несколько слов на пороге и хранитель оборачивается, лицо каменеет:
— Лиора Аэлина, вестник от его величества.
Вот как?
От Его Величества?
В груди мгновенно закипает злость. Каэль исправно пишет каждый месяц, не уставая засорять бумагу чепухой — то про капли на содержание, то про подготовку дома к новому сезону. А Рик… Рик молчал все пять месяцев. И только теперь вспомнил.
— Пусть проводят в библиотеку, — произношу ровно, хотя голос всё равно выдаёт раздражение.
Херст кивает и уходит, а мне хочется швырнуть бумаги в камин, даже не взглянув. Но, раз это от его величества, придётся открыть. Я выпрямляюсь, приглаживаю складку на платье и направляюсь следом. Коридор кажется длиннее обычного — каждый шаг отдаётся в висках злым стуком.
В библиотеке тихо. Под потолком мерцают магические сферы, их золотые отблески скользят по переплётам книг. Вестник стоит посреди комнаты, вытянувшись по струнке, будто готов отдать честь хоть каменному бюсту.
В руках вестника — конверт, перевязанный алой лентой с императорской печатью. Сургуч вспыхивает в золотом сиянии сфер, и от этого вида злость внутри только сильнее разгорается: слишком уж торжественно для того, кто молчал пять месяцев.
— Ваши бумаги, лиора Аэлина, — голос вестника твёрдый, отрепетированный. — Подлинные и заверенные печатью его величества.
Я принимаю конверт, чувствуя, как ладонь предательски дрожит. Хотелось бы сказать, что мне всё равно. Хотелось бы сжечь это прямо на месте. Но пальцы уже находят сургуч, я поддеваю печать ногтем и вот конверт раскрыт, передо мной родовая грамота.
«Сим удостоверяется: безродная девица, рождённая от дома Фавьен и лишённая оного, признаётся достойной нового имени. Отныне она носит имя Таль, становится во главе одноимённого рода и утверждается как его основательница, с правами и обязанностями, равными иным родам Империи.
В её управление передаются крепость Таль и земли при ней, включая часть Пустоши на пограничье, ныне закреплённых за Империей в составе Четырнадцатого региона. Земли сии признаются спорными и подлежащими освоению; ответственность за их защиту и удержание возлагается на род Таль.
Да будет засвидетельствовано печатью императора Сильрика Пламенорождённого».
Буквы будто вспыхивают золотом на грамоте. Каждое слово жжёт глаза.
«Безродная» — язвительное напоминание о том, как меня выставили на позор.
«Таль» — новое имя, которое придётся заслужить, доказать, что я его достойна.
«Основательница»… от этого слова сердце будто пропускает удар.
И Четырнадцатый. Новый регион в составе Империи? Я поднимаю взгляд: вестник неподвижен, ждёт подписи. Беру ручку и царапаю бумагу, выводя чёткие, аккуратные завитки.
— Лиора Таль, — торжественно произносит вестник, принимая бумагу обратно. — С этого часа вы признаны Империей.
— Благодарю, — холодно отвечаю.
Вестник тихо вздыхает, извлекает из сумки вторую папку с копией грамоты и небольшой камень на тонкой верёвочке. Тот мягко пульсирует светом, и, когда он касается бумаги, тонкая нить магии стекает в неё и оставляет мою подпись. В тот же миг печать императора вспыхивает сама, словно подтверждая моё право на новый род.
Затем вестник протягивает папку с копией, а ту, что с моей подписью, аккуратно складывает в сумку. Я предлагаю ему отдохнуть и принять гостеприимство крепости, но он вежливо отказывается, склоняя голову:
— Благодарю, лиора, но мне нужно немедленно вернуться. В Цитадели… — вестник на мгновение запинается, будто выбирая слова, — …сейчас неспокойно. Ваш новый статус всколыхнул немало споров.
Я поднимаю бровь:
— Правда? А я и не знала. Новости не читаю, знаете ли. Сюда их ветром не заносит.
Он отвечает сухо, но не без уважения:
— Теперь будут заносить. Особенно после того, как Четырнадцатый регион официально вошёл в состав Империи. Некоторые считают это решением… спорным.
Вестник чуть колеблется, затем всё же добавляет:
— Его величество также распорядился, чтобы вы явились в Цитадель к началу сезона. Там вам предстоит пройти инициацию.
Я замираю, ощущая, как пальцы сильнее сжимают папку. Значит, придётся стоять перед другими родами. Доказывать, что я не просто получила имя: за мной есть сила, которая способна удержать земли.
Драконья кровь. Посох. Магия Гласа. Всё это придётся показать.
— Конечно, — отвечаю я, стараясь не выдать мысли. — Новый регион, новый род… новые обязанности.
Вестник кланяется глубже, чем прежде, и в его взгляде мелькает что-то похожее на тревогу.
— Тогда я желаю вам выдержки, лиора Таль. Впереди у вас будут не только земли… но и те, кто попытается отнять их.
С этими словами он разворачивается и уходит быстрым шагом, словно сам спешит вернуться туда, где кипит политика и интриги, оставляя меня с ощущением, что спокойная жизнь в крепости закончилась ещё до того, как я успела привыкнуть к новому имени.
И вместе с тем по губам сама расползается улыбка. Свобода. Завтра же отправлюсь в Вольный город, к архивариусу, который ведает магическими реестрами. Стоит лишь оформить прошение о разводе — и оно уйдёт в канцелярию Цитадели.
Каэль, конечно, взбесится. Попробует оспорить бумаги, пустит слухи, подключит Совет… Ну и пусть. Пусть злится, пусть бьётся, пусть ползает по Цитадели в поисках союзников. А я буду улыбаться. Потому что впервые за долгое время у меня есть право выбирать. И я выберу себя.
Решаю не возвращаться к делам и вместо этого засесть за книги по магии. Бегло перелистываю закладки, отмечая основные плетения Гласа и руны, которые могут пригодиться. До сезона балов меньше месяца — а значит, и до инициации тоже. Она должна их впечатлить.
Утро наступает слишком быстро. Я выбираю платье поспокойнее: ничего вызывающего, но достаточно изысканное, чтобы напомнить каждому встречному — перед ними теперь лиора