Внизу простирался зеленый лес, прошитый узкими серебристыми лентами рек, над которыми уже клубился туман, но красоты больше не трогали – я до боли в пальцах вцепилась в седельные ремни, не смея обернуться назад. Страх за Несси сковывал движения.
Что могло так взбесить обычно флегматичного птеракля? Эти создания славились своим спокойным нравом... Если только... От внезапной догадки кровь застыла в жилах. Хотя за все время знакомства с бывшей помощницей целителя я не замечала ничего подозрительного…
Если я права в своих догадках, то Несси повезло немногим больше, чем мне. Надеюсь, что все же я ошибаюсь.
Мы снизились и стремительно пронеслись вдоль извилистой реки в поисках места для посадки и, наконец, заметили подходящую площадку у развилки дорог, рядом с каменным мостом. Птеракли вытянули свои длинные шеи, готовясь приземлиться. В последний момент они распахнули крылья, гася скорость. Мощные когтистые лапы врезались в землю, взметнув облака пыли.
Не дожидаясь, пока осядет пыль, мы молниеносно спрыгнули со спин звероящеров, лихорадочно осматриваясь по сторонам. Птеракль с Несси приземлился последним, и тут же взвился на дыбы с оглушительным ревом, от которого зашевелились волосы. Аланесса отчаянно цеплялась за его чешуйчатую спину – она уже вылетела из седла и медленно, но неумолимо соскальзывала вниз, судорожно шаря ногами в поисках опоры.
Птеракль мотал головой и недовольно ревел, стоя на задних лапах.
— Великие боги, он же ее растопчет! – широко раскрыв глаза в ужасе выдохнула. Сердце бешено колотилось. Я почти не дышала, застыв на месте и не рискуя подойти ближе.
Несси рухнула вниз, но гвардейцы сопровождения среагировали молниеносно – подхватили ее и оттащили в безопасное место, в сторону высоких деревьев.
Взлетели магические сети и светящейся паутиной оплели беснующегося зверя.
— Несси! – не помня себя я рванулась к ней, упала на колени рядом и, трясущимися руками, ощупала ее тело. – Ты цела? Где болит? Что случилось? – слова вырывались сбивчивым потоком.
— Да в порядке я! – огрызнулась она, резко отстраняясь и зло прошипев: – Это все ваши твари! – она яростно мотнула головой в сторону птераклей.
Ядовито выплюнула:
– Бешеные монстры!
Она, охнув, поднялась, и кое-как отряхнулась.
— Либо ты сейчас же объяснишь, что происходит, либо останешься здесь одна, – ледяным голосом потребовал подоспевший Эрниль. Он шагнул к Несси, протягивая руку к саквояжу, который она судорожно прижимала к груди.
И чего она так в него вцепилась?!
– Выбирай. Хотя... я уже догадываюсь. Ну? – в голосе прорезались рычащие нотки.
Несси побледнела и крепче прижала к себе объемную дорожную сумку, затравленно озираясь по сторонам. Ее взгляд метался между нами и окружающими нас гвардейцами:
— Я... я не... – она запнулась, сглотнула и вдруг выпрямилась, вздернув подбородок. – Да, у меня есть кое-что. И что с того? Это мое личное дело!
— Личное? – Эрниль жестко усмехнулся, но в его глазах не было и тени веселья. – Покажи.
— Вы же не будете перетряхивать мои панталоны?!
— Несси, – я шагнула к ней, стараясь говорить мягко. – Что бы это ни было, оно опасно. Птеракли чуют угрозу – поэтому они так среагировали. Пожалуйста, просто покажи нам…
— Нет! – она попятилась, но путь к отступлению ей преградили гвардейцы.
Эрниль закатил глаза, сжал пальцами переносицу и устало сказал:
— Не хочешь – скажу я. Но тогда ты точно будешь добираться сама. У меня есть только одно объяснение. Ну? Долго ждать?! – потребовал он.
Не хотелось признавать, но Эрниль прав. Я встала рядом с ним и прислушалась к себе: невнятное, смутное ощущение опасности вызывало тревогу, заставляя кровь бежать быстрее по венам. Привычно потянулась к мечу и выругалась — он остался приторочен к седлу. Но моей магии хватит, чтобы отбиться.
Краешком сознания коснулась своего внутреннего источника. Он опалил меня черными искрами и взор затянула красноватая пелена.
Несси жалобно скривилась, злобно зыркнула и, нехотя, отошла в сторону. Перекинула через голову заплечный ремень, бросила на землю свою ношу и злобно пнула ее, отворачиваясь:
– Сами открывайте. Там… – она стушевалась и пробурчала, – Не виновата я . Оно само…
– Всем отойти.
Я наблюдала за слаженными действиями латников: они споро разложили вокруг саквояжа и Несси артефакты. Заняли позиции, взяв наизготовку свои мечи.
Эрниль выплел атакующее заклинание, встал на колено перед довольно объемной сумкой.
— Ниль… – я качнулась в его сторону. Подушечки пальцев закололо. Как всегда, в моменты опасности или сильного волнения. – Давай я...
Он одарил меня тяжелым взглядом, осторожно открыл саквояж и вышел за круг, очерченный артефактами.
В очередной раз проскользнула мысль: как Несси в такой ситуации её не потеряла?! Почему не сбросила...
Саквояж дрогнул, застежки с тихим щелчком открылись.
Над поляной пронесся пораженный вздох: изнутри показалось рваное ухо.
В следующий момент произошло одновременно две вещи: Эрниль выпустил заготовку заклятия и Несси отчаянно пропищала:
– Нет! Пожалуйста…
На ее глазах вскипели слезы и она раздраженно вытерла их рукавом, некрасиво шмыгнула носом:
– Он безобидный…
Эрниль в последний момент остановил заклинание на расстоянии волоска от сумки и напрягся.
В повисшей тишине раздалось утробное мяуканье, от которого волосы встали дыбом. Из приоткрытой сумки медленно показалась костлявая лапа с редкими клочьями свалявшейся шерсти, затем вторая.
Существо, некогда бывшее котом, вытянуло иссохшую морду с пустыми глазницами, в которых тлели красноватые огоньки. Его череп был местами обнажен, а там, где еще оставалась плоть, она выглядела серой, ссохшейся, похожей на грязную смятую бумагу. Тварь повела головой, принюхиваясь к воздуху и оскалила желтые клыки.
– Тхрааш! Птеракли чуют умертвия и очень хорошо! Но не там, где магический фон ломает потоки! Аланесса, – прорычал Эрниль. – Ты чем думала?!
Несси втянула голову в плечи и замерла изваянием, стараясь не смотреть на нас. Мертвый кот полностью выбрался наружу, цепляясь когтями за ткань. Его длинный хвост, похожий на тонкую высохшую змею, дергался из стороны в сторону, а из горла вырывалось хриплое урчание, больше похожее на предсмертный хрип.
— Темнейший Андхар... – прошептал один из гвардейцев, отступая на шаг.
Кот оглядел нас, вальяжно подошел к Несси. Изогнулся дугой, ласково потерся о ее ногу, обвивая хвостом. И принялся вылизывать себя, усевшись с ней рядом.
Глава 25
— Я уже пробовала, – сбивчиво затараторила Несси. – Его ничто