Энтузиазм Юнь Ли был заразителен. Впервые за этот вечер я почувствовал не тяжесть задачи, а азарт.
— Хорошо, — я решительно кивнул. — Так и поступим.
— Отлично! — Юнь Ли всплеснула руками. — Я уже составляю учебный план!
Возвращение домой было настоящим облегчением. Я закупил продуктов и немного целебных отваров для матери. Порадовал А Лань кульком конфет. А также, за семейным ужином отдал своей новой семье тридцать серебряных монет.
Конечно, пришлось немного слукавить, рассказывая о том, где именно я взял эти деньги. Но демонстрация нефрита убедила семью в том, что у меня просто появился учитель. В этом мире практики иногда могли взять в ученики особо одарённых людей. Это было редко, но встречалось.
На следующее утро я отправился к старику Чжану. Мой вопрос об алхимическом наборе вызвал у него лишь громкий, продолжительный смех.
— Алхимия — занятие для богатых, мальчик, — прохрипел он, вытирая слезу. — Или для дураков. Пятьдесят серебряных за мой самый дешёвый котелок. Ну, из-за нашего знакомства добавлю ещё три колбы. Устраивает?
— Я немного подумаю, старший. — С трудом выдавил я из себя после того, как мне озвучили цену.
Однако без инструментов все мои планы рушились. В отчаянии я обошёл весь рынок. Цены были ещё выше. В итоге я вернулся к Чжану и, немного поторговавшись, с тоской в душе отсчитал все пятьдесят монет. За эти деньги я получил старый, покрытый патиной бронзовый котелок с едва заметной трещиной у дна, три простых глиняных колбы и горсть самых дешёвых, самых базовых реагентов. Мои финансы практически закончились. И это притом, что я ещё должен был сам собрать нужные растения.
Следующие несколько недель стали временем суровой, однообразной учёбы и недосыпания.
Для начала мне нужно было изучить теорию. Хорошо хоть, благодаря Юнь Ли, выводившей передо мной текст, я мог обойтись без свитков. Свойства трав. Температурные режимы. Последовательности закладки. Энергетические взаимодействия. Это была сухая, скучная, невероятно сложная наука. Я засыпал и просыпался с мыслями о точках кипения и балансе Инь-Ян.
Я не забывал и о мече. Каждый день я уходил в Ущелье Ветров. «Дыхание Острой Стали» стало моим обычным дыханием. Но, несмотря на то, что у меня был прогресс, на вторую звезду ученика я так и не прорвался. Я рубил самодельные манекены, отрабатывая «Рассекающий Горизонт» сотни, а то и тысячи раз. Мои руки покрывались мозолями, мышцы горели огнём, но я не чувствовал качественного скачка.
Единственное, что мне удалось за это время — это собрать все нужные травы для своей первой варки.
Ночь перед попыткой мне не спалось. Я снова и снова перечитывал конспекты, мысленно проигрывая каждый шаг. Это был мой первый экзамен в новом мире. И я собирался его сдать во что бы то ни стало.
Утром после завтрака и разминки, я собрал всё необходимое и отправился в сарай. Заперев за собой ворота, я принялся за подготовку места для будущей варки. Тщательно всё убрав, я разложил рядом с собой травы, реагенты и разжёг алхимический горн. После чего установил сверху котелок. Его бронзовая поверхность медленно начала нагреваться, издавая едва слышимый шелест.
— Пора, — мысленно произнёс я. — Юнь Ли, я начинаю.
Перед глазами тут же возник текст:
«Активирую режим наблюдения. Помни последовательность: вода, корень Жёлтого Женьшеня, стебли Серебрянки, лепестки Пламени Лотоса. Интервалы и температура критичны».
Я глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Залив в котелок заранее очищенную воду, я стал ждать. Секунды тянулись как смола.
«Сейчас, — появилась подсказка. — Бросай Женьшень. Температура должна быть ровно 80 градусов».
Я бросил измельчённый корень. Вода тут же окрасилась в бледно-жёлтый цвет. Но я чувствовал, что температура слишком высока. Вода закипала, а это могло всё испортить.
— Юнь Ли. — Обратился я к духу, когда уменьшение огня в горне не помогло. — С этим можно что-то сделать?
«Начато обучение контроля температуры с помощью Ци».
Я не успел опомниться, как почувствовал, что моя собственная Ци будто бы сама собой устремилась к ладоням. После чего вышла из них и потекла к котелку. Это был не грубый поток «Дыхания Острой Стали», а нечто тонкое, вибрирующее, похожее на паутину. Я ощутил, как эта энергия обволакивает котелок, проникая сквозь бронзу и становясь невидимым буфером между пламенем и зельем.
И мир изменился.
Я вдруг не просто видел котелок. Я чувствовал его. Каждый пузырёк, поднимающийся со дна, каждую крупинку корня, отдающую свой сок. Я ощущал температуру не как абстрактное число, а как градиент от раскалённого дна к чуть тёплой поверхности. Это было сродни тому, как если бы котелок стал частью меня.
«Поглощай излишки тепла своей Ци, сглаживая пики. Держи ритм».
Я попытался повторить. Это было невероятно сложно. Моё сознание разрывалось между необходимостью поддерживать дыхание, контролировать неуловимый поток энергии и следить за временем. Ци, привыкшая к мощным, взрывным выбросам, сопротивлялась, пыталась прорвать тонкую паутину контроля. Пот заливал глаза.
— Не пытайся контролировать огонь! — Юнь Ли, видимо, чтобы поддержать, появилась рядом со мной. — Ты ещё слишком слаб для этого! Сосредоточься исключительно на температуре отвара. Почувствуй её и держи на одном уровне.
Я закрыл глаза, отринув зрение. Полностью доверившись новому, тактильному чувству, что открыла мне Юнь Ли. Я дышал, с каждым вдохом впитывая в себя излишек жара.
— Серебрянка! Сейчас! — подсказала Юнь Ли, когда наступило время добавлять ингредиент.
Моя рука сама потянулась к пучку серебристых стеблей. Я бросил их в котелок. Раздалось облегчённое шипение, и бульканье немедленно утихло. Цвет зелья сменился с жёлтого на молочно-серебристый.
Я не ослабил контроль. Теперь нужно было выдержать паузу, дать энергиям трав смешаться. Минута. Две. Я дрожал от напряжения, но держался. Похлопав меня по плечу, Юнь Ли снова исчезла, перейдя в текстовый режим.
«Финальный этап. Лепестки Пламени Лотоса. Температуру нужно резко поднять на 20 градусов на 10 секунд, а затем также резко сбросить».
Я собрал волю в кулак. На вдохе я не поглощал тепло, а, наоборот, сжал свою энергетическую оболочку вокруг котелка, сконцентрировав жар. Бронза на мгновение раскалилась докрасна, и вода взорвалась бурным кипением. Я мысленно отсчитал: семь, восемь, девять, десять!
На выдохе я «отпустил» энергию, позволив теплу рассеяться. Кипение прекратилось так же внезапно, как и началось.
Я стоял, тяжело дыша, почти падая от изнеможения. Передо мной в котелке плескалась жидкость удивительного, нежного перламутрово-розового цвета, от которой исходил ровный, травяной аромат.
«Процесс завершён. Качество зелья: низкое, но стабильное. Эффективность: 58 % от эталона. Поздравляю с первой успешной варкой, алхимик».
Я не сдержал улыбки. Гордость волной накатила на меня, смывая