Я дождался вечера, чтобы не привлекать лишнего внимания, и, спрятав колбу под плащом, направился к его лавке. Воздух был прохладным, а на душе тревожно и радостно одновременно.
Лавка «Сто целебных корней» была пуста. Старик Чжан, как обычно, что-то записывал у прилавка.
— Почтенный Чжан, — позвал я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Он поднял на меня глаза, и в них мелькнуло привычное раздражение.
— Ну что, мальчик? Снова травы принёс? Или, может, передумал и хочешь котелок продать обратно? — он усмехнулся своей же шутке.
— Нет, — я выдохнул и поставил на прилавок глиняную колбу. — Я принёс кое-что на оценку. «Отвар Восстановления Крови».
Наступила тишина. Старик перестал писать. Его взгляд, острый и цепкий, как у ястреба, перешёл с моего лица на колбу.
— О-о? — протянул он с нескрываемым скепсисом. — И где же ты его взял?
— Я его приготовил под руководством учителя, — сказал я, глядя ему в глаза.
Его брови поползли вверх. Он медленно, с театральным вздохом, взял колбу, вытащил пробку и понюхал. Затем, достав из-под прилавка маленькую серебряную ложечку, зачерпнул каплю.
— Цвет сойдёт, — пробормотал он, поднося ложку к свету масляной лампы. — Аромат… натянуто, но терпимо.
Он лизнул каплю. Его лицо осталось невозмутимым, но я увидел, как зрачки чуть расширились. Он долго молчал, перекатывая отвар во рту, словно дегустируя дорогое вино.
— Гм, — наконец изрёк он, ставя колбу на прилавок. — Вкус — дерьмо. Концентрация полезных веществ ниже плинтуса. Энергетика слабая, едва теплится. Но… — он сделал паузу, снова посмотрев на меня. — Но это и впрямь «Отвар Восстановления Крови». Самый что ни на есть посредственный, низкосортный, но работающий.
Я замер, боясь показать радость.
— Может быть, почтенный купит его?
— За бесценок, — тут же отрезал он. — Два серебряных. Не больше.
Два серебряных. Я подсчитал в уме. Колба, реагенты. Даже не считая стоимости собранных мною трав, варка обошлась мне дороже. Я работал себе в огромный убыток.
— Но… — начал я.
— Никаких «но»! — он стукнул костяшками пальцев по прилавку. — Пойми, мальчик, я рискую! У тебя есть сертификат алхимика? Нет! Два серебряных — и то из уважения к твоему упорству. Не нравится — неси на рынок, попробуй продать сам. Посмотрим, как к тебе отнесутся городские стражи без гильдейской печати. Года через полтора, когда выйдешь из заключения, поумнеешь.
Вот же старый хрыч. Никогда своего не упустит.
— Ладно. Два серебряных.
Старик довольно хмыкнул, отсчитал монеты и положил их на прилавок. Я собрал их, чувствуя, как гордость сменяется едкой горечью.
— И не ной, — сказал он, убирая колбу под прилавок. — Все алхимики через это проходят. Сначала вкалываешь, потом вкладываешь, а только потом получаешь. Если, конечно, не взорвёшься раньше. Принесёшь ещё такой же — тоже два серебряных получишь. Может, через годик-другой, когда научишься варить что-то путное, и цену поднимем.
Я молча развернулся и вышел из лавки. Вечерний воздух уже не казался таким приятным. Мне нужны деньги, и много. Иначе я не смогу практиковаться в алхимии.
Впрочем, выход есть. Мне нужно либо найти редкие травы, либо убить какого-нибудь дорогого зверя.
— Юнь Ли, — мысленно позвал я. — Составь список духовных зверей в окрестностях, чьи трофеи стоят дорого, но так, чтобы я мог одолеть их в одиночку с моим текущим уровнем.
Текст возник почти мгновенно, будто она ждала этого вопроса.
'Анализ. Наиболее подходящие цели:
Стальной Кабан. Уровень животного соответствует ученику 2 звезды. Ценность: шкура (40–60 серебряных), клыки (15–20), мясо (5–10). Опасность: высокая.
Пещерный Медведь-Скалолом. Уровень животного соответствует ученику 3 звезды). Ценность: желчь (30 серебряных), когти (20), шкура (25). Суммарно: 75 серебряных. Опасность: очень высокая.
Огненный Волк. Уровень животного соответствует ученику 1 звезды. Живут стаями, от 5 особей. Ценность: шкуры (10 серебряных за штуку), клыки (5 за два верхних). Опасность: высокая, за счёт численности.'
— Где водятся эти кабаны?
«Сканирование карты. Основная зона обитания — предгорья к северо-востоку, район 'Каменных Грибов». Это в двух часах ходьбы от Ущелья Ветров. По данным, это также перспективный район для сбора травы «Серебряный Ручей».
— Ну, значит, утром отправимся за беконом. — Усмехнулся я, прикидывая в голове план. — А сейчас нужно поужинать и хорошо выспаться.
Глава 10
Дорога домой показалась короче. Весь путь я читал предоставленную Юнь Ли справку о кабане. Его слабые места, повадки, скорость тарана. В целом, кроме размера, силы и увеличенной прочности шкуры, этот зверь мало чем отличался от своего земного собрата.
Дома меня ждал скромный, но сытный ужин. А Лань нашла на рынке хорошую говядину по сносной цене и сварила просто шикарный суп. Мама сидела с нами, и её кашель, хоть и не исчез полностью, стал заметно тише. Лекарства, которые я покупал на выручку от трав, явно шли ей на пользу. Видеть её с чуть более румяными щеками и ясным взглядом — это был лучший стимул идти вперёд, сквозь любые опасности.
— Завтра я снова ухожу в лес, — сказал я, заедая суп лепёшкой. — Дня на два, может быть дольше. Учитель дал новое задание. Мне нужно раздобыть редкие компоненты. Место далёкое, но безопасное.
Ложка в руке А Лань на мгновение замерла.
— Опять? Ты же совсем недавно был на его задании!
— Жизнь такая, сестрёнка, — я улыбнулся, чтобы её успокоить. — Без этого никак. Но я обещаю, что буду осторожен.
Мама некоторое время молча смотрела на меня через стол. Её взгляд был полон тревоги, но в нём читалось и понимание.
— Ладно. Ты мужчина, глава семьи. Твоё слово — закон. А Лань и я будем ждать, — тихо произнесла она.
— Я вас не подведу, — пообещал я, и в этот момент это было единственное, в чём я не сомневался.
* * *
Подготовку к путешествию я начал с первыми лучами солнца. Я не был новичком, чтобы бросаться в бой сломя голову. Поэтому собрал всё, что могло пригодиться. Прочный мешок для крупных трофеев. Дополнительные кожаные ремни для фиксации груза или импровизированного жгута. Две фляги с водой. Свёрток с сушёным мясом и лепёшками от А Лань. Почти весь запас мази «Железная Кожа». Бинты. Пучок тонизирующих трав. Которые можно было как жевать, так и заварить в чае. Прочная, длинная верёвка. Каждый предмет был осмотрен, проверен и уложен с максимальной аккуратностью в большой рюкзак.
— Юнь Ли, проложи маршрут до района «Каменные Грибы».