И мир взорвался светом.
Из точки удара во все стороны брызнули снопы ослепительных белых лучей. Чешуя вокруг раны сначала треснула, а потом обратилась в мельчайшую алмазную пыль. Змей издал звук, похожий на грохот рушащейся горы. Его тело затрепетало и забилось в судорогах.
Я отпрыгнул назад, едва избежав удара хвостом, который в агонии вырвал из пола несколько сталагмитов.
Сяо Бай, бледная как смерть, но с горящими глазами, тут же метнула серию своих серебряных игл. Они впились в образовавшуюся брешь в броне, углубляя рану. Энергия из змея начала вырываться наружу неконтролируемым потоком, заливая пещеру ослепительным сиянием.
Ещё несколько секунд судорожных конвульсий, и громадное тело рухнуло на пол, издав последний, тихий звон. Свет в его глазах погас. Хрустальный Змей был мёртв.
Я стоял, с грустью рассматривая сломавшийся тесак. Хотя и моё состояние оставляло желать лучшего. Рука, державшая клинок, онемела до локтя. Вся моя Ци была вычерпана до дна.
Сяо Бай медленно подошла к туше, вытирая кровь с губ, и впервые посмотрела на меня с уважением.
— Дурак, — произнесла она, но беззлобно. — Рисковал как сумасшедший. Но хорошо сработано, тут сказать нечего.
Она достала из складок платья тонкий, похожий на скальпель инструмент из тёмного металла и присела у головы змея.
— Теперь самое сложное — извлечь железу, не испортив её. Помоги придержать.
Я кивнул, преодолевая слабость, и подошёл, встав с другой стороны массивной змеиной головы. От неё исходил сильный жар, как от раскалённой печи, и жутко тянуло рассеивающейся энергией.
— Держи вот здесь, — Сяо Бай указала на участок неповреждённой чешуи у основания черепа. — Сильно, но без резких движений. Любой перекос, и железа лопнет, а весь яд вытечет впустую.
Я упёрся руками в горячую, идеально гладкую поверхность чешуи. Несмотря на истощение, мышцы спины и плеч напряглись, фиксируя голову в нужном положении. Было странно прикасаться к тому, что несколько минут назад было смертельной угрозой.
Сяо Бай погрузила свой тёмный скальпель в узкую щель между пластинами. Инструмент в её руках засветился тусклым фиолетовым светом. Она не резала, а скорее проводила им по невидимым линиям, словно разгадывала сложный пазл. Чешуйки под лезвием плавились по краям, испуская едкий запах серы и расплавленного кварца.
— Его анатомия не совсем естественная, — сквозь зубы процедила она. — Он в прямом смысле сросся с кристаллами. Кости заменены структурами, похожими на горный хрусталь, а мышцы пронизаны минеральными нитями. Нужно найти основной энергетический канал, ведущий к ядовитому мешку.
Она работала с ювелирной точностью. Я наблюдал, как под её инструментом постепенно обнажались переливающиеся ткани, похожие на сплетение волокон мяса и камня. Внутри змея не было ни крови, ни иных привычных жидкостей. Текла густая, мерцающая субстанция, похожая на жидкий жемчуг, а его «органы» напоминали сложные геометрические фигуры, выточенные из самоцветов.
— Вот он, — прошептала Сяо Бай. Её взгляд загорелся. В глубине разреза под переплетением светящихся «сосудов» пульсировал мешочек размером с кулак, сделанный из чистейшего, тёмно-фиолетового аметиста. Сквозь его прозрачные стенки было видно, как переливается густой, чернильно-чёрный концентрат ядовитой Ци Хрустального Змея.
Извлечение потребовало ещё десять минут кропотливого труда. Наконец, с тихим щелчком, похожим на звук откалывающегося кусочка льда, железа отделилась. Сяо Бай быстрым движением поместила её в заранее приготовленный свинцовый цилиндр, покрытый изнутри сложными рунами.
— Готово, — она выдохнула с таким облегчением, будто только что ещё раз сразилась со змеем. — Теперь можно взять и остальное. Чешуя, клыки, даже эти минеральные жилы. Всё безумно ценно.
Она отодвинулась, давая мне сигнал, что можно отпускать голову. Я разжал онемевшие пальцы и отступил, смотря на обломок тесака, всё ещё торчащий из головы змея.
— Жаль клинок, — констатировала Сяо Бай, следуя за моим взглядом. — Но он выполнил свою работу.
— Он выполнил много работы, — тихо сказал я, вспоминая всё, что мне пришлось пройти с этим тесаком. Было ощущение, что я потерял не просто инструмент, а друга.
Сяо Бай заметила мою подавленность. Она молча протянула мне один из обсидиановых клыков змея, чёрный, как сама ночь, длиной с мою руку.
— Вот. Держи. Не в счёт кольца. Просто на память. Из этого можно сделать настоящий меч. Думаю, ты уже готов.
Я осторожно принял тяжёлый, горячий клык. От него исходила настолько сильная энергия Ци, что даже просто держать его было тяжело. Это был не просто сувенир. Это был высококлассный материал для оружия настоящего практика.
— Не забуду, — кивнул я, не в силах подобрать слова благодарности, ибо подарок являлся не только безумно ценным, но и был мне сейчас просто необходим.
Мы провели ещё около часа, собирая трофеи. Сяо Бай с профессиональным безразличием извлекала всё ценное, а я помогал упаковывать, сортируя чешую по размеру и качеству. Процесс был почти медитативным, давая моему телу время на восстановление. «Дыхание Острой Стали» потихоньку восстанавливало энергию, потраченную в бою, и лечило перенапряжённые мышцы.
Когда последний кусок был упакован в её бездонный мешок, вмещающий намного больше обещанного мне артефакта, она повернулась ко мне. В её руке было то самое серебряное кольцо с сапфиром.
— Сделка! — произнесла она торжественным тоном, видимо, следуя какой-то традиции. — Ты выполнил всё, что обещал, и награда по праву твоя.
Она протянула кольцо. Металл был на удивление тёплым. Как только мои пальцы сомкнулись вокруг него, я почувствовал слабый щелчок в сознании, будто в моей голове открылась потаённая дверца.
«Обнаружен пространственный артефакт низкого уровня. Установлена ментальная связь. Доступное пространство: 16 кубических метров. Для активации сконцентрируйтесь на образе предмета и желаемом действии».
— Направь энергию в кольцо и сосредоточься на какой-нибудь вещи, — подсказала Сяо Бай, наблюдая за моим выражением лица.
Я посмотрел на сломанный тесак на полу. Мысленно представил, как я беру его в руку и кладу в невидимый мешок. Обломок исчез, и в моём сознании возникла его чёткая проекция, лежащая в углу небольшого пустого помещения. Это было потрясающе. Я проделал то же самое с рюкзаком, и всё получилось даже легче и быстрее, чем с клинком.
— Невероятно, — выдохнул я.
— Пользуйся на здоровье, — она улыбнулась, на этот раз более открыто. — И постарайся не светить им направо и налево. Такие вещи вызывают вопросы.
— Понял, — я кивнул, с наслаждением ощущая свободу от постоянной переноски грузов.
— Что будешь делать дальше? — спросила она, когда мы, наконец, выбрались из пещеры на ослепительный солнечный свет.
— Сделаю