— У госпожи Сяо Бай нет дел с неизвестными посетителями без предварительной договорённости. Предъявите приглашение или удалитесь.
— Моё имя Ли Хань. Мы недавно вместе выполняли задание. Она меня узнает.
— Мы не можем водить всех посетителей к их адресатам, — парировал стражник без тени эмоций. — Нет приглашения — нет прохода.
Я видел, что спор бесполезен. Кивнув, я развернулся и ушёл, чувствуя на спине их колющие взгляды. Прямой путь был закрыт. Но отступать я не собирался.
Вернувшись в свой сарай, я погрузился в изучение базы знаний Юнь Ли. На третьей звезде ученика и с моим контролем Ци, я уже мог приступить к изучению начальных техник перемещения.
После почти часа поисков я нашёл то, что искал: «Парящий Меч». Естественно, это была не техника полёта, а серия мгновенных, взрывных импульсов Ци в ногах, позволявших совершать длинные и точные прыжки. Принцип был схож с моей техникой «Живая сталь»: вся энергия концентрировалась в одном месте. Вот только её нужно было не удерживать, а высвобождать одним резким импульсом.
Всю оставшуюся часть дня и вечер я потратил на отработку. Сначала просто короткие рывки по сараю, затем прыжки с места. Мышцы ног горели огнём, но с каждым разом движение становилось всё более отточенным, а расход Ци уменьшался. К концу тренировки я уже мог прыгнуть на полтора своих роста. Конечно, для применения в бою, техника ещё не годилась. Нужно было больше практики, но для моих планов результат был вполне приемлем.
Дождавшись ночи, я снова оказался у белой стены. Теперь под покровом темноты, она казалась ещё выше и неприступнее. Обычный человек не имел бы ни малейшего шанса. Но я был не обычным человеком. Я был практиком, хоть и начинающим.
«Сканирование периметра. Наземная охрана патрулирует с интервалом в 7 минут 34 секунды. Энергетические датчики обнаружены на вершине стены и отмечены красным. Рекомендация: использовать технику „Парящий Меч“ для бесшумного преодоления препятствия».
Выбрав тёмный, неосвещённый участок стены между двумя патрулями, я сделал глубокий вдох. Ци сгустилась в моих ногах, готовясь к мгновенному выбросу. Я представил себя не человеком, а лезвием, которое должно пронзить тьму. Резкий толчок, и я взмыл вверх, уцепился кончиками пальцев за украшение в виде головы дракона. Подтянулся и снова отправил себя в небеса, на этот раз достав до края стены, и тут же перекинулся через неё. Благо, техника позволяла не только высоко прыгать, но и легко приземляться без риска повредить ноги.
Внутри Нефритовой Ограды атмосфера достаточно сильно отличалась от той, что была в городе. Воздух был чище, пах цветущими растениями и дорогими благовониями. Улицы были широкими и чистыми, освещёнными не грубыми факелами, а светящимися шарами, подвешенными на столбах. Каждый дом тут был настоящим произведением искусства, окружённый садами и статуями.
«Сканирование на предмет энергетической сигнатуры Сяо Бай. Уровень сложности: высокий. Множество помех от защитных артефактов и формаций. Радиус сканирования ограничен чувствами носителя. Точное местоположение установить невозможно».
Проклятье. Значит, придётся действовать вслепую. Я медленно двинулся вперёд, сливаясь с тенями, используя каждое укрытие: массивные деревья, колонны, глубокие ниши в стенах. Я видел, как по освещённым дорожкам проходят слуги, как в одном из домов мелькает фигура практика, отрабатывающего какую-то странную технику.
Я двигался расширяющимися кругами, ожидая, пока Юнь Ли уловит хоть какой-то след уникальной энергии девушки. Именно так я и наткнулся на патруль.
Двое клановых стражей в тех же серо-голубых одеждах вышли из-за поворота аллеи прямо передо мной. Расстояние было слишком мало, чтобы отступить незамеченным. Сердце на мгновение замерло. «Парящий меч» требовал хоть какого-то времени на подготовку, но у меня не было и секунды. Оставалось только одно — замереть.
Я вжался в тёмный проём между двумя особняками, затаив дыхание и максимально подавив свою Ци, слившись с холодным камнем стены. Стражники прошли в паре метров от меня, их бронированные сапоги мерно стучали по каменной плитке. Один из них что-то негромко говорил другому. Я не шевелился, чувствуя, как капли пота стекают по виску. К счастью, они прошли мимо, даже не повернув головы в мою сторону. Я выдохнул лишь тогда, когда звук их шагов полностью затих в ночи.
Продолжая путь и будучи теперь ещё более осторожным, я, наконец, уловил едва заметную нить знакомой энергии. Не саму Сяо Бай, а следы её работы.
«Обнаружен знакомый резонанс пространственных искажений. Источник: в 300 метрах к северо-востоку».
Наконец я вышел к небольшому уединённому особняку, стоявшему чуть в стороне от главной аллеи. От него исходила та самая, знакомая по Хрустальным пещерам вибрация — тонкое, почти неосязаемое дрожание пространства.
Обойдя дом, я увидел свет в окне на втором этаже. Резные ставни были приоткрыты, подоконник находился в пределах досягаемости благодаря массивному дереву, растущему рядом. Ещё один бесшумный прыжок, и я, уцепившись за ветку, подтянулся и заглянул внутрь.
Она была там. Сяо Бай стояла спиной к окну, склонившись над большим столом, заваленным чертежами и странными металлическими компонентами. В воздухе парила сложная трёхмерная голографическая схема какого-то артефакта, постоянно меняющая форму. Она что-то бормотала себе под нос, в её пальцах поблёскивала тонкая серебряная игла.
Я постучал костяшками пальца по раме.
Девушка замерла на несколько секунд, после чего медленно выпрямилась. Она не обернулась, не вскрикнула. Её рука медленно опустила инструмент на стол.
— Если бы я не узнала твою ауру, ты был бы уже мёртв, — её голос прозвучал спокойно, но чувствовалось, что она напряжена, словно стальная пружина. — Мой дом охраняется лучше, чем казначейство империи. Выходи, Ли Хань. И объясни, что это за идиотская выходка. Ты рисковал жизнью, проникая сюда.
Я беззвучно перешагнул через подоконник и оказался в её мастерской. Комната была захватывающей и пугающей одновременно. Повсюду стояли части артефактов, висели схемы, мерцали энергетические поля.
— Понимаешь, просто у вас на воротах стоят совсем несговорчивые ребята. Сколько я их ни уговаривал, меня не пустили к тебе, — ответил я, оглядываясь. — А я очень хотел заскочить к тебе в гости. Чаю выпить, обсудить погоду, спросить, нет ли у тебя «Живого серебра». Ну или хотя бы пропуска на аукцион, а то мне очень нужно пару лянов этого металла.
— «Живое серебро»? — Сяо Бай, наконец, оторвалась от голограммы, но её взгляд был отрешённым, будто она решала в уме сложное уравнение. Она медленно провела рукой по висящим в воздухе сияющим иероглифам, и те на мгновение погасли. — Ты просишь то, что не купишь за обычные деньги.