Они чинно распрощались, когда закончили завтракать. Сразу поспешила подойти к Архимагу, сообщить о своем решении. Тот с радостью согласился прямо сейчас ее осмотреть и предложил руку.
Выходя из зала, Лера заметила, как супруг подставляет локоть леди Аврене, и они уходят вместе, над чем-то громко смеясь.
Глаза фаворитки ярко сияли. Сомнений не оставадось, чем он мог так зажечь ее взгляд.
Внутри Леры закрутился тугой узел.
Значит, к жене он не приходит, а к этим…
Что там говорил дер Геллар? Были ли его слова правдой? Неужели даже в брачную ночь император развлекался с другими?
Идя с Архимагом по садовой дорожке, Лера что-то отвечала на его вопросы, но мысли её были далеко.
Спит ли супруг со своими фаворитками? Судя по эмоциям, пойманным на уроке, с Инриетой — точно спит.
Хотя любит он какую-то другую женщину.
И кто она, скажите пожалуйста?
Одна из… или нет… наверняка какая-то недоступная дама. Или чья-то жена, или просто порядочная женщина, которая не может стать ни его фавориткой, ни женой.
Вдруг вспомнился Эйнир. Его объятия, горячее дыхание у щеки. Лера почувствовала, как предательски вспыхнули скулы.
И чего злиться на Эльданира? Она ведь сама ничуть не лучше — едва не отдалась другому, зная, что за стеной принц и Миралина, зная, что это ее брачная ночь…
Впрочем, скоро она станет не нужна ни тому, ни другому.
Как только тетя озвучит свой план.
Сколько ей отпущено времени?
Суматоха после свадьбы совсем вытеснила из головы главное — месть.
Тяжело ей будет выполнить свое предназначение в таких условиях.
Зря она сблизилась с ним. Эльданир как-то незаметно, но прочно стал частью её жизни.
Лера резко тряхнула головой, словно пытаясь отогнать липкие мысли, решив обдумать это позже, наедине с собой. Голова отозвалась тягучей болью.
Виллар провёл обследование с помощью своей магии и множества инструментов, собранных в его башне. Их было больше, чем у Арива, гораздо больше, что невероятно поразило Леру.
Она невольно залюбовалась, и в нос ударил терпкий запах редких трав, а в глаза — металлический блеск множества кристаллов.
— Ваш дядя уже посещал мою лабораторию. У него был точно такой же вид.
Лера усмехнулась про себя. Враньё. Наверняка у Арива на лице было больше любопытства и жажды знаний, чем удивления.
— Ну что я скажу… Кажется, я понял, в чём дело. В связи с этим вопрос: после разрушения моей печати вы проходили в портал?
— Нет. Я испугалась, и мы поехали в магикарете.
Он кивнул, достал из шкафа баночку и передал её девушке.
— Для шеи. Остались синяки, нужно убрать за три дня.
— Откуда вы знаете о поездке? — прошептала Лера. — Постойте… он сразу хотел взять меня с собой, не так ли? Но сделал, чтобы я сама напросилась? И ещё отправил к вам…
Архимаг усмехнулся в свои черные усы, которые плавно переходили в такую же чёрную с проседью бороду.
— Я должен был все перепроверить и убедиться, прежде чем объявлять императору диагноз. Догадался о причине вашего недуга, едва понял, что вы та самая девочка, которой я когда-то ставил печать.
Лера притворно-сердито нахмурилась и заявила:
— Теперь вы просто обязаны присмотреть за Дуняшей-Миралиной, пока нас с императором не будет в столице.
— С удовольствием, ваше Величество.
Магические межпространственные порталы — это величайшее изобретение прошлого века.
Прорыв в этой области произошёл почти одновременно во всех четырёх государствах Адлерона.
Видимо, накопился достаточный магический опыт, чтобы свершилось открытие.
Оставалось непонятным одно: почему гномы или эльфы не сделали этого раньше?
Каждый народ тогда создал свой вид порталов, и все они оказались очень разными.
В Империи появились стационарные порталы. Они позволяли либо одному человеку пройти четыре раза, либо четверым — разом, после чего портал «засыпал» на сутки.
Маги уже не первое десятилетие бились над увеличением их «проходной мощности», но пока безрезультатно.
Поскольку порталы стационарные, то перемещаться можно лишь в те точки, где имеется второй такой же свободный, работающий портал.
Эльфийские порталы вышли куда изящнее: небольшие амулеты, переносящие владельца в любую точку мира, стоит лишь ясно представить место назначения.
Гномы, напротив, создали порталы коллективные — рассчитанные на десять-пятнадцать человек, словно подчёркивая дух своего единства.
А вот как выглядят порталы Тёмного Царства, Лера не знала.
В лучшем случае об этом имела представление лишь Имперская Разведка или сам император.
Через три дня таким вот стационарным порталом они и отправились с Эльданиром в Замок Тремлер, у берегов Красного моря на юге Империи. Вдвоем.
Когда переместились, никаких представителей других рас в округе не наблюдалось, никаких делегаций для переговоров, да и людей тоже.
Почти сутки им предстояло провести наедине, если не считать слуг. И это было на удивление прекрасное время.
Долгие прогулки под солёным ветром, купание в прозрачной морской воде, тёплое солнышко…
Императорский повар баловал их диковинными блюдами из морепродуктов и сладкими местными фруктами.
В общем, расслаблялись они по полной.
Лера не помнила, чтоб когда-то отдыхала с таким удовольствием.
Неужели Эльданир придумал историю о переговорах лишь ради того, чтоб притащить ее сюда?
Спросила об этом супруга за ужином.
Тот лишь улыбнулся ее догадке.
— Они прибудут порталом завтра. Я просто хотел побыть немного с вами, вдали от суеты. Расскажите мне о себе, Аллерия. Я так безумно мало знаю о своей императрице.
Лера замерла. В его глазах появился какой-то мягкий свет. Он крайне редко выглядит таким расслабленным. Чаще был напряжен и сдержан. Иногда жёсток. Еще реже весел. Даже на вечерних танцах во дворце. Пара танцев и все — уходил.
Лера подозревала, что в обычной жизни он сильно устает. Скорее всего так и было. Очевидно, что обязанности императора не так уж легки.
Будь она настоящей женой, должна была бы поинтересоваться, чем он живет.
Но ей это не нужно.
Еще ближе его узнавать? Нет. Достаточно и того, что позволила себе. Пусть и хочется. Очень.
Но сможет ли она потом сделать необходимое?
— После смерти родителей меня воспитывала тетя — герцогиня дель Офлерон. Вы наверняка ее хорошо знаете.
Он кивнул. Прищурился.
— Знаю, но не так уж хорошо. Какие у вас отношения? Теплые?
Лера пригубила вино и поднялась из-за стола. Уже все съедено, они просто сидят в ожидании, кто первый покинет столовую. Это будет она.
Прошла к открытому окну, радуясь легкому прохладному ветерку.
— Я бы не сказала. Если вы не