— Мы? — удивляюсь.
— Пришли, понимаете ли, дичь выбиваете, — повышает голос хозяин. — Остальных зверей пугаете.
— Нам положено зачистить территорию в пределах нескольких километров от Академии, — сообщаю. — Лес зачищают маги, а мы помогаем.
— Маги, значит. Защищают, значит… — задумчиво тянет существо. — Долго я спал. Ну ладно, идите. Не буду вам здесь мешать.
— Ларик, что это было? — спрашивает Марина.
— Знаете, есть у меня одно подозрение, — высказываю догадку. — Кажется, это самый настоящий Леший.
Марк кивает в подтверждение.
— Недавно проснулся. Слегка с опозданием, — говорит парень. — Обычно сразу после зимы, а тут лишнего проспал.
— Сильно был удивлён наличием магов, — рассказываю.
У Марка пока ничего не спрашиваю — не самое время. Надо будет вытянуть его на разговор отдельно от всей группы. Есть у меня к нему несколько интересных вопросов.
— Ларик, а тебе ничего не почудилось? — с нотками скепсиса спрашивает Аглая.
— У тебя вообще белки бегают по лесу, — смеётся Макс.
— Краюшка-то исчезла, — приводит основной аргумент Олеся.
— Краюшка исчезла, — уже серьезнее подтверждает Макс.
— Ладно, давайте будем считать, что мне почудилось, — говорю ребятам. — У нас свои задачи, а с Лешим, или кто там нам попался, пускай наши старшие товарищи разбираются. Про встречу я им расскажу.
Аглая кивает. Есть у меня лёгкое подозрение, что она тоже что-то слышала. Слишком уж спокойно принимает ситуацию.
Обходим полянку с поваленным деревом. Звуки леса возвращаются на свои места, но во всём остальном происходит какая-то ерунда. Вроде по мелочи, но совершенно неприятно. Если раньше мы шли друг за другом по вытоптанной узкой тропинке, то теперь наша дорожка прерывается. Лес перестает быть проходимым. В рот постоянно лезет паутина, тонкие влажные листья прилипают к подошве вместе с тяжелой землей.
— Аккратнее! — то и дело предупреждаем друг друга.
Ветви деревьев гнутся как тонкие пруты и всё время норовят ударить по лицу. Ноги то и дело цепляются за вросшие в землю корни и здоровенные упавшие ветки. В общем, передвигаться по лесу становится крайне неприятно.
— Так не должно быть, — говорю еле слышно. — Мы же поделились едой с Лешим? Разве после этого не должно стать проще? — уточняю у Марка.
Парень молча пожимает плечами, некоторое время раздумывает и всё-таки говорит:
— По-разному бывает. Смотря что именно он сказал.
— Что-то вроде: «Ладно, идите, не буду вам здесь мешать», — стараюсь дословно передать, что услышал при разговоре с хозяином леса.
— Ну, если так посмотреть, то на поляне он нам и не мешал особо, — вспоминает Марк. — Через лес стало тяжело идти только сейчас.
— Странное дело, — постепенно понимаю, что интерпретировать слова Лешего можно по-разному. — Интересно, как там у преподов?
В голове возникает вопрос: с кем еще связывался хозяин леса? Если только со мной, то наша группа хотя бы предупреждена заранее. Что там у преподавателей — вообще непонятно. Лес нагнетает обстановку, и мы готовимся ко всему.
— Думаю, у них то же самое, — отвечает Марк. — Если я правильно понял, ты разговаривал с хранителем леса. Все его называют по-разному, но суть одна. И хранитель существует не на одной поляне, где мы недавно останавливались. По сути, он — везде. Наши хотелки для него — так себе важность. Хотя хлеб он очень любит, и это нам на руку. Принял угощение — уже полдела. Что именно ест — тоже многое говорит об этом лесе.
Видно, что парень очень много знает о лесных традициях. Вслух говорит только то, что нам хоть как-нибудь сейчас пригодится
— Странно, что угощение взял, а теперь мы пройти никуда не можем, — высказываюсь и снова запинаюсь об корень.
Марк резко останавливается. Вся группа следует его примеру.
— А, может, он не зря нам мешает? — показывает рукой прямо перед собой.
Подходим ближе. Смотрю — перед нами свежий огромный след.
— Медведь, — четко определяет Марк.
Хм. Вполне возможно. Причин не верить Марку у нас нет. Да и в след животного спокойно помещается ботинок любого из нас. Если говорить точнее, то два ботинка.
— Он, похоже, прошёл тут совсем недавно, — добавляет Марк. — Края следов ещё не успели обвалиться. А те, что поглубже, не успели заполниться водой. В общем, ребят, медведь где-то рядом. И, если смотреть по следам, то он точно уходил от нас, не наоборот.
— Получается, если бы лес нас не задержал… — продолжаю мысль.
— Да, вполне вероятно, что мы бы вышли на него несколько раньше, — подтверждает Марк. — Вон, видите, примятая утренняя лёжка? — показывает в сторону на траву.
Прикидываю в голове время. Нас только чудом не вынесло сюда раньше. И это совсем не то место, где хотелось бы оказаться.
— Не зря мы задерживались, — вздрагивает Марина. — Бррр… как представлю.
— Сейчас надо идти вдвойне аккуратнее, — предупреждает Марк. — Зверь должен быть рядом.
— Народ, активируем щиты! — решаю не медлить. — И, пожалуйста, постарайтесь максимально внимательно.
Над нами загораются плёнки щитов. Никто уже не заморачивается расходом магии. Всё-таки размер следа впечатляет всех — животное не просто крупное, а гигантское. Встретимся — мало не покажется.
Дальше идём с лёгкой опаской, но лес прекращает нас тормозить. Интересно, это так щит на него повлияли? Или всё, что могло произойти, уже произошло? Идём в среднем темпе, постоянно сверяя путь.
Единственное, что меняется — мы перестаём слышать магов по краям границ нашего фронта. До этого мы хотя бы изредка перекрикивались. Последние пять минут ничего подобного не происходит. Выглядит так, словно мы идём по лесу совершенно одни.
— Похоже на затишье перед бурей, — смеется Аглая, и тут же у неё под ногой с хрустом ломается ветка.
— Не нагнетай, а, — просит Марина. — И так не по себе.
— Спокойно, сейчас разберемся, — успокаиваю девчонку. — Возможно, мы не слышим преподавателей и других магов из-за щитов. Защита блокирует в том числе и тихие звуки. Скоро узнаем.
У меня возникает лёгкое ощущение, что мы меняем наше местоположение по отношению к Академии. На нас определенно что-то влияет. Всё больше кажется, что мы не идём прямо, как планировали, а наворачиваем круги по лесу. Причём довольно большие. Мысль просто стучится в голову, когда второй раз подряд наталкиваюсь на тот же самый неровный слом дерева. Небольшая поляна, усыпанная листьями. Кривая сломанная Аглаей ветка. Тут уже анализирую изменение направления на Академию за последние полчаса.
— Так, постоим минуту, — говорю ребятам.
Прикидываю — всё это началось сразу же после нахождения медвежьего следа.
— После нахождения следов, — так и говорю ребятам. — У нас кое-что случилось с дорогой.
— В каком смысле «дорогой»? Здесь нет дороги, если ты еще не заметил, —