— Почему ты так думаешь? — спрашивает Аглая.
— Опять слышал тот голос, — говорю. — Сказал, что «черти с нами», и он не будет больше тратить свои силы и время.
— Значит, хранитель леса всё-таки старался нас остановить, — спокойно говорит Марк.
— Видимо, да, — соглашаюсь. — Так что, ребята, щиты и внимание.
— Ой, — вздыхает Марина.
Ага. За последние триста метров мы снова потеряли половину щитов.
— Я снова не заметила, — виновато оправдывается девушка.
Тут же проверяем все амулеты. Во время нашего пути щиты особо не разрядились. Видимо, противодействие по большей части было только у меня в голове. И это хорошая новость — энергия почти не потрачена.
Дальше протоптанных тропинок не видим. Наша тоже обрывается. Единственное препятствие — низенькие колючие кустарники. Спокойно проходим там, где их чуть меньше. Чем дальше — тем проще.
— Не нравится мне это, — хмыкает Аглая.
— А когда тебе что-нибудь нравилось? — Макс не упускает возможности поддеть менталистку.
Но тут я отчасти согласен с девушкой. Странно, что несмотря на несколько странное предупреждение Лешего, мы продолжаем спокойно идти по лесу. Никаких проявлений мелких или средних тварей, никаких страшных звуков или рычаний.
— Не расслабляемся, — предупреждаю группу.
Слишком уж мне не нравится неожиданная проблема со щитами. Неспроста некоторые из нас теряют контроль. Ребята собираются и сосредоточенно держат защиту, внимательно наблюдая по сторонам.
Возможно, именно поэтому мы заранее замедляем ход, даже не понимая, что происходит.
Пространство перед нами буквально кипит вихрями хмари. Ребята хоть и не видят их, но точно чувствуют — мы не сговариваясь останавливаемся почти на границе нестабильности. Так и думал.
— Ребят, там впереди что-то происходит, — предупреждаю.
— С чего ты так решил? — спрашивает Аглая и тоже снижает темп.
— Ощущения как тогда на тропе, — поясняю.
— Нам же в любом случае туда? — Макс показывает рукой в самый эпицентр клубящейся хмари. Точно чувствует, и чувствует правильно.
— Да, — нехотя подтверждаю. — Ты правильно понимаешь.
— Кажется, что эта длинная полоса кустарника не просто так здесь выросла, — очень верно подмечает Марк.
Парень показывает на действительно длинную границу шипованных растений. Мы такие только-только прошли. Правда, они были чуть поменьше. Этот кустарник чуть выше человеческого роста, но вполне себе проходимый.
Решаем идти в одном месте, друг за другом. Раздвигаем колючие ветки и пропускаем вперёд Макса с его основным щитом. Следом за ним — Марк с сетью. Потом девчонки. Замыкаю эту коробочку я, чтобы сзади никто на нас не напал.
Кусты неприятные и неожиданно широкие. Заросли не заканчиваются, словно это малинник, который растёт не отмирая уже не первый век.
Мы пробиваемся через полосу примерно пару минут. Скорость неимоверно падает. В какой-то момент мы наконец вываливаемся на огромную поляну, и тут же вступаем в жестокий бой.
— Щиты! — первое, что кричу ребятам.
Макс обновляет свой щит, и вокруг нас возникает сложная сегментная броня. Очень вовремя! С разных сторон в нас врезаются десятки брошенных мелких существ. Отбиваемся в основном росчерками. Нужно срочно делать перестановку внутри группы.
— Марина, Олеся, переходите назад! — говорю девчонкам.
Не снимая щиты, меняемся местами. Девчонок оставляем сзади, спиной к зарослям. Если оттуда вылезут незванные гости, то удары в любом случае будут слабее, чем на первой линии. Да и вероятность, что по зарослям прямо сейчас кто-то ползет, почти нулевая. Мы сами еле продрались через полосу кустарников.
Перед нами огромная поляна, размером с футбольное поле. Именно там прямо сейчас бьются все против всех. Не удивлюсь, если наша загонная охота провоцирует внутренние конфликты у всего этого небольшого микрокосма вокруг Академии.
Ближе не подходим. Наблюдаем, как десятки существ бьются друг с другом. Все в полном составе: в основном измененные животные леса вроде тех же оленей, на них нападают твари прорыва. Обычные огромные животные тоже участвуют в битве практически наравне.
— Ой-ой, это же тот медведь! — слышу по внутренней сети голос Марины.
И правда — громадный хищник тоже тут. Он возвышается над большинством тварей и раскидывает всех, кто попадает под лапы, в разные стороны. Ему без разницы: измененные или нет — всех под одну гребенку.
Над поляной стоит жуткий рык и визг. Смесь подобных звуков поначалу просто шокирует. А самое странное: невозможно понять, кто против кого. Такое ощущение, что все бьются только за себя.
Понимаю, что времени осмотреться у нас не так много. Вкратце пытаюсь понять, что именно происходит.
Чуть в стороне по земле волочит поломанные крылья полуживой мелкий дракон. Его крылья не просто сломаны, а разодраны в клочья, поэтому дракон бьется на земле, не подлетая. Сам по себе метра три, но измотанный и обессилевший. Животное из последних сил перебирает передними лапами и отчаянно пытается защищаться от уже знакомых нам собак-осьминогов. Их тут целая стая. С другой стороны на дракона нападают псы с каменными иглами. Остальные существа тоже не отстают, но таких мы никогда не встречали.
Почти сразу становится понятно, что здесь не все сами за себя, как показалось в первые секунды. Заодно с мелким драконом выступает семейство из трёх оленей. Они вроде бы изменённые, но только частично. По непонятной причине, они обступают дракона и передними копытами выбивают тварей прорыва. Олени работают как на конвейере: одновременно подбивают мелких гадов под пасть дракону, где он в один укус уничтожает членов стаи.
А вот медведь точно бьется сам по себе. С его размерами это объяснимо. Хищник дико ревёт и раскидывает вокруг себя непонятные образования. Скорее всего, тоже животных, но они словно одеты в острые грани. Непонятная помесь: что-то между геометрическими каменными кристаллами и обезьянами. Мы таких еще не встречали. Медведь режется об острые грани этих существ и потому набрасывается на них с особой яростью. Он разбивает измененных обезьян на мелкие геометрические куски.
Если бы не кровища, то можно подумать, что геометрические животные обычные роботы. Однако, существа из плоти и крови, правда, очень странной плоти и такой же странной синеватой крови. Медведь бьется в неистовстве, и очень здорово, что мы не повстречались с ним на тропе.
Думаю, вся группа думает сейчас именно об этом. Надо бы сделать Лешему подарок — поблагодарить, что отвел.
Мишка в два человеческих роста и точно не изменённый. Размерами не уступает мелкому дракону, который дерётся на другом конце поля. Удивительно, что такое может вырасти в лесах.
Остальные странные существа наружностью и размерами напоминают зубров. При этом у них потрясающие длинные и острые