И я срываюсь вперёд.
Воздушный поток вихря подхватывает меня, как пушечное ядро. Скорость невероятная — ветер ревёт в ушах.
Я лечу прямо на двухвостого лиса.
Огненная тварь поднимает голову, видит приближающегося к ней человека, и в её глазах мелькает удивление. Она пытается уклониться, но я уже слишком близко.
Врезаюсь в лиса всем телом.
Мы оба кубарем катимся по выжженной земле. Горячая шерсть обжигает руки, но я вцепляюсь в огненного зверя мёртвой хваткой. Он пытается бить меня по рёбрам, каждый удар как раскалённым прутом, но я не отпускаю.
Сосредотачиваюсь на том, что чувствую через своё потоковое ядро.
Тонкие, прочные связи, которые тянутся от лиса к его хозяину. Магические каналы, по которым Карц управляет своим питомцем. Я ощущаю их как паутину света в собственном сознании.
И начинаю рвать.
РВАТЬ ИХ НАХРЕН! РВАТЬ!
Первая нить поддаётся с треском, будто лопнула натянутая струна.
— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ — вопль Карца где-то вдалеке полон шока.
Вторая нить оказывается толще, крепче. Приходится напрячь всю волю, словно разрываю канат голыми руками. Лис подо мной содрогается, его огненная аура моментально угасает. Он уже не пытается сопротивляться физически, потому что испытывает ментальный шок.
— ПРЕКРАТИ! — рычит Карц. — ЭТО НЕВОЗМОЖНО! ТАКОЕ МОЖЕТ ТОЛЬКО ЭРИКА!
А я продолжаю. Третья нить, четвёртая. Каждый разрыв отзывается болью в голове, будто кто-то забивает гвозди в череп. Но ярость сильнее боли.
Сукин ты сын! Ты почти убил мою стаю! Почти убил меня!
Я НЕ СПУЩУ ТАКОЕ С РУК НИКОМУ!
Лис пытается обжечь меня дыханием, но пламя уже совсем слабое. Пятая нить лопается, и один из его хвостов гаснет полностью. Шестая — и второй хвост превращается в обычную шерсть.
— НЕТ! — Карц хватается за голову, его лицо искажено от агонии.
Седьмая нить толще всех остальных. Словно основная ментальная артерия. Я стискиваю зубы и тяну изо всех сил, ощущая, как волокна связи трещат под давлением моей воли.
Огонь на теле лиса мерцает, как пламя свечи на ветру.
Ещё одно усилие. Ещё!
ДЗЗЗЗЗЗЫНЬ!
Последняя нить обрывается с оглушительным звоном в моём разуме.
Лис подо мной обмяк. Огненная аура полностью исчезла, оставляя обычного, хотя и крупного лиса с двумя хвостами. Его глаза смотрят на меня растерянно.
И я тут же подчиняю своей воле зверя, который не имеет сил сопротивляться.
Внимание! Питомец приручен.
Внимание! Получено опыта — 25000.
Раскрыт потенциал Потокового ядра. Обнаружена стихийная связь.
Разблокировано: Сродство со стихией (Огонь).
Огонь — Зверолов может временно использовать некоторые навыки своих питомцев стихии Огня. Доступные навыки зависят от уровня, эволюционного индекса и глубины связи с питомцем.
Да, чёрт возьми, ДА!
Потоковое ядро вспыхивает новой энергией. Связь формируется мгновенно — я чувствую смущённый и дезориентированный разум лиса. Он понимает, что теперь принадлежит мне. Но он искренне любил хозяина и всё ещё враждебен.
Карц падает на колени, схватившись за голову обеими руками.
— АААААХХХ! БОЛЬНО!
Друид огня качается, его лицо перекошено.
И в этот момент Григор оказывается рядом с ослабевшим врагом. Никаких слов, никаких угроз. Просто холодная, звериная решимость в налитых кровью глазах.
Карц поднимает голову, видит надвигающуюся смерть и пытается что-то сказать:
— Звери нашего человека в столице… — хрипит он, сплёвывая кровь.
Я уже бегу к ним:
— ГРИГОР, СТОЙ!
Поздно.
ХРУСТ.
Кулак Григора обрушивается на грудь Карца с сокрушительной силой. Рёбра ломаются с отвратительным треском, грудная клетка проваливается внутрь. Друид огня даже не успевает закричать — из его рта вырывается только хрип, смешанный с кровью.
И тут происходит что-то неожиданное.
Тело Карца вспыхивает изнутри. Его кожа светится красным, словно раскалённое железо, а из глаз и рта вырываются языки пламени. Огненная энергия, накопленная за годы служения стихии, выплёскивается наружу в последней агонии.
Труп друида взрывается огненной волной.
Стена жара накрывает отшельника с головой. Его одежда мгновенно вспыхивает, волосы загораются синими языками. Кожа на руках и лице краснеет, покрываясь волдырями.
— ААРРГХ! — Григор отшатывается, хлопая себя по горящей бороде.
Взрыв отбрасывает меня назад. Жар обжигает лицо даже на расстоянии.
Григор выпрямляется, тяжело дыша. Его борода теперь наполовину выжжена, а на руках виднеются свежие ожоги. Мышцы возвращаются к нормальным, хоть и исполинским, размерам. Кожа бледнеет, но следы огненного взрыва остаются.
— ДОМОЙ! — резко командует он, и огромная туша медведицы позади нас начинает растворяться в воздухе.
Но я успеваю заметить, что с ней что-то не так. Шерсть на груди не просто подпалена — она обуглена почти до кожи. Дыхание зверя прерывисто, а в глазах читается усталость, словно весь взрыв каким-то образом отразился на ней, а не на хозяине.
— Мразь, — бормочет Григор, осматривая свои раны. — Даже мёртвый пакостит. Чего это ты меня останавливал, парень? — спрашивает он, поворачиваясь ко мне.
На том месте, где секунду назад лежал Карц, остаётся только чёрное пятно выжженной земли и едкий запах серы. Никаких останков, никаких следов — друид огня исчез полностью, унеся с собой все ответы.
— Хотел узнать, что он знает, — отвечаю я, поднимаясь на ноги. — Про их человека в столице…
— А, это, — Григор пожимает плечами. — Поболтать с ним удумал? Уж не до того было.
Он оглядывает поле боя. Выжженное плато, обугленные тела, дымящиеся останки огненных зверей. Несколько уцелевших членов экспедиции сидят на земле, тяжело дышат и зализывают раны.
Тобольд ошарашенно смотрит на меня и отшельника, приближаясь к нам с явной осторожностью.
— Неплохо повоевали, — кивает Григор. — Твой горностай молодец. Палец мне прикусил, ха-ха. Делал всё, чтобы я пришёл.
И тут до меня доходит смысл слов друида огня.
Арий. Советник короля. У него нет татуировок. А значит и нет…
Зверей.
О ком, чёрт возьми, говорил Карц?
Глава 19
Поле боя представляет собой картину полного разрушения. Плато покрыто дымящимися воронками и обугленными останками огненных тварей. Те звери Карца, что не успели погибнуть в схватке — раненая гиена, несколько волков и кобр — в панике сбежали с плато сразу после смерти хозяина, растворившись в дыму и хаосе. Никто из выживших не рискнул их преследовать — сил едва хватало на то, чтобы самим держаться на ногах.
От тридцати участников экспедиции в живых осталось лишь восемь. Тобольд, Дамир, Лина и остальные выжившие Звероловы с одним Мастером молча подошли к нам.
Я осмотрел свою стаю. Шерсть Афины местами обуглилась, но кошка держалась уверенно. Режиссёр выглядел гордо, несмотря на усталость, а самка рыси прижалась к брату — ожог на её спине выглядел не