Красавчик выполз из-за моего плеча, где прятался во время взрыва. Горностай с гордостью оглядел поле боя — он выполнил самую важную миссию и явно наслаждался моментом.
И наконец, новый член стаи — двухвостый огненный лис. Зверь сидел в стороне, его янтарные глаза внимательно изучали меня. Огненная аура полностью исчезла, но шерсть переливалась рыжими оттенками, а два пушистых хвоста нервно подёргивались. Через ментальную связь я чувствовал его растерянность и напряжение — он всё ещё помнил Карца как хозяина, а меня как нового вожака не принимал, хоть и должен был.
А ещё…
Его совсем не воспринимала моя стая.
Афина демонстрировала это особенно ярко. Кошка подходила к нему, низко припадала к земле и издавала гортанное рычание. Её шерсть дыбилась на холке, а в глазах плескалась холодная враждебность. Она воспринимала его как захватчика территории, чужака, который не имел права находиться рядом с её вожаком.
Двухвостый лис не отступал. Несмотря на растерянность от разорванной связи с прежним хозяином, в нём всё ещё жила воля бойца. Он опускал голову, демонстрируя покорность, но, когда Афина слишком близко подходила, оскаливался в ответ. Его хвосты поднимались дыбом, готовые к защите, а в огненных глазах мелькали отблески прежней силы.
Режиссёр был куда более прямолинеен в своей неприязни. Ветряная рысь видела в лисе не просто врага — он был ещё одним самцом, претендующим на место в стае. Королевское высокомерие не позволяло ему терпеть подобную дерзость.
Актриса следовала примеру брата, но её агрессия была более игривой. Она кружила вокруг лиса, делая ложные выпады, словно тестировала его реакцию. Каждый раз лис поворачивался к ней, готовый защищаться, но не нападал первым.
И я всё это понимал. Лис всего несколько минут назад пытался убить их всех. Его клыки терзали их плоть, его пламя обжигало шерсть. Теперь же я требовал от них принять его как союзника? Но лис показывал характер — он не сломился под давлением стаи, сохраняя своё достоинство даже в положении побеждённого.
Я отправил кошек в ядро зализывать раны, оставив лиса в гордом одиночестве.
Со зверями разберусь позже.
Григор подошёл ко мне, вытирая сажу с обожжённого лица.
— Да, парень… — усмехнулся он. — Этот Карц тоже был из «Семёрки Друидов». Эрика о нём упоминала, когда мы встретились в глубинном лесу. Не думал, что тебя это коснётся. А раз коснулось, тогда кое-что расскажу, тебе следует знать, раз так всё обернулось. Всеми ими движет только одна цель.
— Какая?
— Наша организация выяснила, что они хотят подчинить энергию хаоса Раскола своей воле.
— Чего? — я опешил. — Каким образом?
Отшельник пожал плечами.
— Хотят направить силу в нужное им русло. Как именно и зачем — понятия не имею. Знаю только, что они не врут, и их действительно семеро.
Его взгляд скользнул по чёрному пятну на земле.
— Теперь шестеро.
— А что за организация у вас? — спрашиваю я.
Григор лишь покачал головой.
— Нет, пока не расскажу. У этих аморальных ублюдков глаза и уши везде. Так что повременим.
Тобольд заковылял к нам, опираясь на своего волка. Его лицо почернело от копоти, в глазах читалось возмущение.
— Что за бред ты несёшь? — прохрипел он. — «Семёрка Друидов»? Фантазии старца! Кто ты такой? Это была обычная атака сумасшедшего глубинного ходока! Никто не может подчинить себе Раскол!
Григор медленно повернулся к нему. В его взгляде не было ни капли дружелюбия.
— Обычная атака? — переспросил он тоном, от которого Тобольд невольно отступил на шаг. — Маг, способный призвать армию огненных зверей и знающий про вашу экспедицию заранее? Тот, который целенаправленно завёл вас в ловушку?
— Н-ну… — командир заикнулся. — Это…
— Заткнись, — оборвал его Григор. — Ты и твоя драгоценная Королевская гильдия — жалкие выскочки. Вы слушаетесь указов и не заходите в настоящие опасные зоны, потому что там вас сожрали бы за пять минут. — Его голос потемнел. — Макс, почему ты вообще пошёл с ними? Это же простаки! В Столице региона есть гильдии куда сильнее, которые хотя бы знают, что такое лес.
— Меня отправил барон, — буркнул я.
— Эй, грёбаный командир, — рыкнул отшельник. — Хочешь знать, что творится в глубинах? Там твари, которые сделают тебя похожим на шаловливого щенка. Там живут создания, которые пожирают души и превращают Звероловов в своих марионеток. А когда одна из таких тварей пришла к вам в гости, вы могли только обделаться.
Лицо Тобольда побледнело, но он всё ещё пытался сопротивляться:
— Как ты смеешь! Кто ты такой, чтобы судить нас? Я могу легко отдать тебя под суд за такие слова! Мы — профессиональные Звероловы Королевской службы! У нас есть ранги, дисциплина, координация…
Григор подошёл к Тобольду и схватил его за шиворот, приподняв над землёй, как мешок с зерном. Волк командира попытался вмешаться, но отшельник остановился и посмотрел на зверя. Из горла гиганта вырвался низкий, гортанный рык — звук настоящего хищника, который заставил бы отступить любого зверя в лесу. Волк мгновенно сел рядом с хозяином, поджав хвост и опустив голову в покорной позе.
— Вот, учись у своего зверя. Он знает, что зла не сделаю. Что ты там говорил у вас есть? Дисциплина? У вас есть дерьмо, — спокойно сказал Григор, удерживая Тобольда на весу. Его взгляд стал таким холодным, что у меня самого мурашки побежали по спине. — Видишь эту кучу трупов?
Он развернул Тобольда лицом к усеянному телами плато.
— Ну и что? Где твоя служба? Ты в ответе за них был, а теперь они все сдохли! Грёбаный шашлык.
Григор швырнул командира на землю. Тобольд рухнул как подкошенный.
Похоже гигант не признавал власть имущих.
Совсем не признавал.
— Половину экспедиции снесло первой же атакой, — продолжал отшельник, нависая над ним. — Без этого парня, — он кивнул на меня, — вы бы и двух минут не продержались. Он спас твоих новичков. Нашёл способ помочь мне и пробить защиту Карца.
Григор повернулся ко мне.
— И знаешь, что самое печальное, Макс? Карц был слабейшим из семи. Но даже он мог убить тебя на раз.
Отшельник выпрямился и посмотрел сверху вниз на сломленного командира.
— Не открывай свой рот, пока я не уйду. Иначе втопчу прямо в землю. Хотя… Нет, такую добрую услугу барону не окажу. Жаль не увижу, как ты будешь объяснять «успех» задания.
Тобольд не нашёл слов. Вокруг нас собрались остальные выжившие, и все они молчали, но по их лицам было видно, что слова Григора попадали в цель. Некоторые смотрели на своего командира с осуждением, некоторые — с жалостью.
— Этот деревенский парнишка, —