Хитро, молодцы. Но почему бы тогда на такой тяге не сделать транспорт для передвижения по территории Аномалии? Ведь было бы гораздо удобнее, чем мерить километры пешком. Значит, что-то с этим изобретением не так, есть какие-то ограничения.
Впереди возвышался уже знакомый лес, таящий в себе море опасностей, но пока что местная фауна словно подарила нам затишье. Был слышен только шелест листвы в верхушках могучих крон, похрустывание сухих веток под ногами и тихий гул электродвигателей тележек. Даже разговоры стихли, все были настороже и ждали нападения.
— Что-то тихо сегодня, — сказал, озираясь по сторонам, Владимир Алексеевич. — В прошлый раз было чувствительно веселее.
— Может, оно и к лучшему, — предположил молчавший до этого Дмитрий Юрьевич. — Хоть часть пути спокойно пройти, без баталий.
— А мне это всё почему-то не нравится, — тихо пробормотал Матвей, чтобы услышал только я. — Такое впечатление, что лес накапливает силы, чтобы потом обрушить на нас такую лавину монстров, что мало не покажется. Ну вот, я же говорил!
В этот момент, идущий впереди командир роты сопровождения, поднял руку, призывая всех остановиться и соблюдать режим тишины. К нему сквозь строй тихо устремились маги, скользившие вперёд, словно тени.
Их так специально, что ли, учат передвигаться? Я следил за их движениями, как они ставят ногу и переносят вес тела, как держат руки при этом. Не слышно было даже шелеста одежды. Скорее всего, это тоже своего рода спецназ, только магический.
Примерно представляя их запросы, я догадывался, что оплата сопровождения магами обходится в несколько раз дороже, чем военными. Оно и понятно, за пару купюр аристократ с боевым даром из дома не выйдет. Но и сомневаться в их эффективности в деле истребления тварей Аномалии не приходилось.
Фридрих Стефанович уже стоял рядом с командиром роты, к ним со всех сторон стекалась магическая элита. Их было немного, но все имели не меньше седьмого круга маны и были мастерами своего дела.
— Теперь понятны причины этого затишья, — еле слышно прошептал мне на ухо Владимир Алексеевич. — Когда в заводи хищник, караси из камышей носа не кажут.
— То есть впереди какой-то серьёзный хищник, оттого и тихо? — спросил я.
— Похоже на то, — кивнул целитель. — И обойти вряд ли удастся, надо принимать бой.
— И откуда вы всё это знаете? — удивился я.
— Я же говорил уже, я здесь далеко не первый раз, — грустно улыбнулся Владимир Алексеевич. — Надо пройти именно здесь, отклоняться от тропы — себе дороже выйдет.
Фридрих Стефанович снова поднял руку и, начавшиеся было тихие разговоры, резко оборвались. На фоне давящей тишины раздался такой утробный рык, что дрогнула земля под ногами. По спине пробежали холодные мурашки. Что же это за тварь такая?
Мы стояли метрах в двадцати от первой линии ощетинившихся стволами солдат и видели, как стоявшие за ними маги резко рванули вперёд. Видимо, настал их час показать, кто на что способен. Командир роты знаком дал понять, что всем надо немного отступить, и две сотни людей с десятком четырёхколёсных тележек начали пятиться назад, стараясь не наступать друг на друга, но и не выпуская из вида то, что происходит впереди.
Я смещался назад наравне со всеми, плечом к плечу. Справа от меня взволнованно сопел Матвей, слева — настороженно осматривался старший целитель. Вдруг маги впереди пришли в движение, принимая какое-то особое построение. Один из них запустил вперёд что-то наподобие светлячков или огненных бабочек, которые по извилистой траектории полетели в лесную чащу, разлетаясь веером.
— Приманивает, — прошептал Владимир Алексеевич. — Скоро начнётся.
Было одновременно и страшно, и в то же время дико интересно, что же там сейчас начнётся. Отряд магов с седьмым кругом явно не на Кровожадного Танка там собрались охотиться. Для бронированного кабана вполне достаточно и одного такого специалиста — значит, там кто-то гораздо более серьёзный.
Снова послышался рык, уже немного ближе. Я даже почувствовал волну слащаво-гнилостного запаха, хотя это с монстром может быть и не связано, впереди же болото. Послышался мерный грузный топот.
— Сработало, — еле слышно выдохнул Владимир Алексеевич, с каким-то почти детским восторгом глядя вперёд.
Маг ещё раз запустил огненных бабочек, топот приближался, рык повторился и был чувствительно громче. Вскоре впереди начал прорисовываться тёмный силуэт. Я, как и все, замер в ожидании. На фоне большого, покачивающегося при ходьбе тёмного пятна вспыхнули два огненных глаза, пылающих лютой ненавистью к людям.
Зверь ускорился и перешёл на бег, топоча ещё громче. Огненные буркала при этом опустились ещё ниже.
— Бронированный дракон, — тихо произнёс старший Целитель. — Давненько я их не встречал.
Пылающие глаза резко взмыли над землёй метров на десять и теперь в редких, едва просачивающихся через ярусы плотной листвы солнечных лучах я увидел могучее тело дракона, распростёршего было крылья, но быстро снова их сложил и ринулся на дразнящих его магов. Цвет и фактуру шкуры рассмотреть было невозможно, лишь зеленовато-коричневый цвет, чуть светлее чёрного.
Из пасти чудовища вырвался столб пламени, ударивший точно в группу ненавистных людей, посмевших вызвать его на бой. Пламя стекло по прозрачному куполу щита, уходя в землю, а в монстра полетели сгустки пламени и многочисленные молнии. Дракон резко ушёл в сторону, и я потерял его из вида.
Отряд магов шустрыми сайгаками поскакали в сторону от тропы, преследуя монстра, которого они всё же умудрились ранить, как я понял из радостных возгласов, хотя сам я этого не заметил.
— А он хорош! — довольно произнёс Владимир Алексеевич. — Не просто буром прёт, а теперь ещё и в прятки с ними поиграет. Я такого второй раз только вижу, первый немного меньше был, чуть не положил половину, барьерщики еле справились тогда.
— Это сейчас может плохо закончиться? — насторожился я, глядя на сполохи пламени в лесу справа.
— Не думаю, — покачал головой Владимир Алексеевич.
Дракон словно услышал его слова и от горькой обиды выдал мощную струю пламени прямо в нашу сторону. Так как внимание большинства было приковано происходящей где-то справа битве с Бронированным Драконом, а мой нейроинтерфейс распознал его именно так, то все бросились врассыпную.
Мы с Матвеем отшатнулись назад и стена огня прошла буквально в паре метров, обдав нас волной жара. Почему до сих пор не пылает половина леса, для меня было загадкой.
Хотя нет, я оказался неправ, листва подлеска всё же обуглилась,