Лес впереди начал редеть, мы приближались к той самой поляне. Скоро наступит затишье, и мы сможем отдохнуть, пока учёные в компании с рабочими будут откапывать это нечто, что создало такой неожиданный оазис на территории, занятой Аномалией.
Атаки монстров становились всё реже, от них уже отбивались без особого труда. Впереди сквозь листву деревьев всё сильнее брезжил свет и вскоре мы выбрались на большую круглую поляну. Отряд вышел на открытое пространство и замер. Я посмотрел вперёд, чтобы понять, что послужило причиной остановки.
Бывшая тогда изумрудно-зелёной, рощица потемнела и изменила свой цвет на тёмно-синий. Несколько неожиданно. Учёные зашушукались, предчувствуя нежелательные изменения. Чтобы убедиться в правильности предположения, туда придётся дойти, и отряд в полном составе двинулся вперёд.
Раньше голая красная земля сменялась нежно-зелёной травой, но трава теперь тоже изменилась, потемнела и приобрела сочный синий оттенок, словно переходная фаза. Кора берёз тоже изменилась, начала сморщиваться и покрываться бугорками, темнеть и окрашиваться в голубые и сиреневые оттенки. Здесь явно что-то произошло, но никогда бы не подумал, что изменения смогут произойти так быстро.
— Это крах, господа! — не удержался от комментария один из учёных, схватившись за голову, что только волосы на себе не рвал. — Того, за чем мы сюда пришли, здесь больше нет!
— Не торопитесь с выводами, Виталий Кузьмич! — довольно жёстко осёк его Фридрих Стефанович. — И не создавайте панику!
— Но Фридрих Стефанович! — всплеснул руками учёный. — Как это возможно? Мы же в прошлый раз именно здесь обнаружили эпицентр и он находился глубоко под землёй! Всё это оборудование тащили сюда, чтобы до него добраться, а здесь теперь пусто!
— Наши приборы показывают, что зона антимагии где-то совсем близко, — уже более спокойно сказал руководитель экспедиции. — Только не совсем понятно, как находящийся под землёй источник смог переместиться.
— Так, а я о чём говорю⁈ — продолжал истерить Виталий Кузьмич и часть учёных поддержали его дружным гулом. — Как оно смогло переместиться? Оно живое?
— Мы находимся в зоне Аномалии, Виталий Кузьмич! — чуть более жёстко сказал Фридрих Стефанович. — Неужели для вас эта информация является сюрпризом? Далеко не всё, что находится в Аномалии, подчиняется обычным законам и нашей логике. Так что не советую, а приказываю всем успокоиться и осмотреть рощу от края до края. В том числе с использованием артефакторных датчиков. Не исключено, что этот источник остался на месте, просто притих.
В голосе руководителя исследовательской группы было столько стали, что больше никто не издал ни единого звука, а начали доставать оборудование и бегать по роще с датчиками и сканерами. Но новости были неутешительные — от того, что нашли здесь в прошлый раз, не осталось и следа. Зелёный оазис посреди Аномалии наравне со всем окружающим теперь подвергается облучению негативной энергией и начал мутировать и трансформироваться.
Солдаты и маги решили пока сделать привал, доставая сухпайки и располагаясь на синеющей траве. Взвод майора Федулова, как и раньше, держался немного в сторонке. Я с начала этого похода даже не успел с ними пообщаться, лишь поздороваться издалека кивком.
Пока учёные собрались на поляне и спорили, что делать дальше, майор подошёл к нам с Матвеем, неторопливо жуя бутерброд с бужениной.
— А твой друг неплохо шашкой машет, как я посмотрю, — сказал Федулов, кивнув на Матвея.
— Ничего себе, шашку нашли! — возмутился Матвей и махнул огромным клинком над самой землёй, превратив относительно высокую траву в ровный газон.
— Ну так я и говорю же, — сказал майор, проведя ботинком по свежескошенной траве. — Отличная шашка. И казак с ней неплох. Так вот это я к чему, когда в следующий раз нас куда отправят, бери его с собой.
— Нехорошо говорить о человеке в третьем лице в его присутствии, — сказал, нахмурившись, парень.
— Так он ещё и образованный, что ли? — улыбнулся майор.
— Книги с детства люблю читать, — парировал Матвей. — А что, для деревенщины это под запретом?
— И смелый, — констатировал майор. — Местами даже чересчур. В общем, то, что надо. Мы ему и броню нашу выдадим.
Матвей уже собирался ещё что-то сказать, но после упоминания об экипировке спецназа, проглотил вертевшиеся на языке слова и закашлялся.
— Что, такая идея не нравится? — спросил Федулов, обращаясь уже к Матвею.
— Ну почему же, — пожал плечами парень и улыбнулся. — Я с Ваней хоть куда. Хоть к дракону в з…
— Строимся! — неожиданно громко скомандовал Фридрих Стефанович, словно через громкоговоритель. — Выдвигаемся дальше на север, датчики показывают, что наша цель теперь примерно в пяти километрах от нас.
Солдаты, успевшие было задремать, повскакивали с примятой травы, маги поднимались степенно, с достоинством. Отряд начал восстанавливать боевое построение.
— Ладно, потом договорим, — подмигнул нам Федулов и пошёл приводить в порядок свой взвод, который, впрочем, и без его участия уже уверенно занимал своё место в общем построении.
Десяток тележек занял своё место в середине строя, прикрытый со всех сторон. Две сотни людей уверенным шагом двинулись дальше, обходя бывший совсем недавно зелёным оазис. Впереди снова лес, в котором ждали новые монстры, новый бой и новые травмы, которые мы сейчас будем лечить.
Я вместе с двумя целителями и Матвеем шёл в центре, сразу за тележками, и смотрел на приближающийся лесной массив. Всё пытаюсь представить себя на месте солдат, идущих впереди. Они уже знают, что, как ни старайся, всё равно будешь рано или поздно ранен, тебя отволокут назад, вылечат, и ты снова встанешь в строй, где тебя снова ждёт нестерпимая боль. Просто жуть. К этому невозможно привыкнуть, хоть и говорят, что люди ко всему привыкают.
Несколько солдат в авангарде выхватили из ножен короткие мечи и начали врубаться в густой кустарник, который закрывал собой вход в лес со стороны поляны. За плечом у каждого шли автоматчики, готовые в любое мгновение открыть огонь по монстрам. И они его открыли, стоило лишь войти под сень деревьев.
Бой с изменёнными до неузнаваемости Аномалией существами закипел с новой силой. Пару раз строй прорезали Кровожадные танки, встретился даже Красный Медведь, подкравшийся с правого фланга и успевший подавить волю дюжине бойцов. На такую быструю смерть монстр явно не рассчитывал.
На этот момент раненых не было, и я уже собирался метнуться к Красному Медведю, с целью отвоевать себе ещё хоть один рог, но меня быстро опередили. Словно из-под земли рядом с кроваво-красной тушей появился господин артефактор и стоявшие рядом бойцы начали