— Надо следить, чтобы корни не засохли, — сказал я приятелю. — И пакет по возможности приоткрывай, чтобы растение не задохнулось.
— Понял, — кивнул он. — Это так же, как везти домой саженцы с рынка в областном центре. Ну там земли вроде достаточно, не засохнет. Я буду поглядывать.
Когда мы в результате долгих поисков нашли совсем крохотный кустик Семицвета Полулистного, радости не было предела. С этим драгоценным экземпляром мы повторили те же манипуляции, что и с предыдущим, спрятав в другой пакет. Я прилепил к корням чуть больший ком земли, чтобы этот саженец наверняка выжил. Слишком уж редкий и дорого стоит, а планы на него уже есть.
Ценная находка придала азарта, и мы настолько увлеклись, что перестали следить за отдалением от отряда. Но за пределы зоны начинающейся трансформации мы не выходили. Обыскав солидный кусок территории, мы нашли ещё пару ценных растений, пополнив коллекцию. Я уже рисовал в своём воображении, как в гараже под специальными лампами растёт и колосится всё это добро.
— Ваня, — обратился ко мне Матвей каким-то странным голосом.
Я поднял на него взгляд и увидел, что он побледнел и бессмысленно крутит головой, словно что-то потерял.
— Что случилось? — насторожился я и тут же почувствовал невероятное давление на мозг, словно сильный менталист пытается подавить мою волю. — Стой, где стоишь!
Я сконцентрировался и с помощью целительской энергии блокировал ментальное воздействие, чем-то напоминавшее то, что мы испытали в походе со взводом спецназа. Покрутив головой, я заметил за кустами силуэт в капюшоне. То самое существо?
Рефлексы сработали практически мгновенно. С левой кисти в направлении фигуры вырвалась золотистая молния и ударила точно в цель. Для монстра Аномалии этого очень мало, но для подготовки не было времени. Вместо истошного воя или рыка, фигура в капюшоне вскинула руки и вскрикнула очень даже по-человечески.
— Кажется уже легче, — пробормотал Матвей, тряся головой. — А это что за хмырь там в кустах?
Фигура начала медленно отступать, что-то бормоча себе под нос. Я влил магическую энергию в протазан и ринулся вслед за ним в кусты, приказав Матвею оставаться на месте, он всё ещё был дезориентирован и толку от него будет мало.
Внезапно мимо фигуры незнакомца на меня устремились несколько Игольчатых волков. Из густого подлеска начал выбираться Леший. Пришлось отступать и принять бой, забыв на время о человеке в плаще с капюшоном.
Мне бы и одного Лешего хватило, а тут ещё три крупных волка. Я был вынужден из-за них попрыгать по кустам, убивая их по очереди. Подоспел и Матвей, разрубивший пополам собиравшегося прыгнуть на меня волчару. Покончив с Лешим, который ничего не мог противопоставить моим молниям, я осмотрелся в поисках фигуры в капюшоне, но её уже нигде не было.
— Вот гад! — буркнул я, вытирая протазан об листву ближайшего куста. — Кто же ты такой?
— Что это было, Вань? — спросил Матвей, протиравший клинок меча пучком травы.
— Если бы я знал, — сказал я, пытаясь хоть что-то разглядеть в густом подлеске. — Что-то похожее я видел раньше, думал, что это иллюзия или какой-то монстр, имитирующий человека, но теперь я точно знаю, что это был человек.
— Меня словно оглушили подушкой и накрыли ковром, но я слышал, как он вскрикнул, — подтвердил Матвей. — Крик был явно человеческий.
— Пойдём-ка отсюда в сторону лагеря, — сказал я, продолжая внимательно присматриваться и прислушиваться, а то вдруг еще кто нападет.
Смотреть себе под ноги в поисках растений желание уже пропало. Ориентируясь на отдалённый лязг металла, мы двинулись к основному отряду. Место, где уже начала работать установка, мы обошли стороной. Чем дальше от этой точки, тем меньше было неприятное чувство подавления магической силы. А вот Матвей, судя по всему, ничего такого не замечал.
Неподалёку от центра зоны уже возвышались шатры для военных и учёных, шатёр магов был чуть поменьше и стоял на отшибе, чуть в стороне. Я направился прямо туда. Маги как раз собирались обедать, расположившись по-походному прямо на траве, и мы к ним присоединились, усевшись рядом с целителями. Никто из присутствующих не был ранен и плаща я ни у кого не видел.
— Вы там на кого-то напоролись или мне показалось? — спросил меня Владимир Алексеевич, передавая наши порции сухпайка.
— Да какая-то ерунда непонятная, — начал я, но меня вдруг перебил старший маг.
— Я почувствовал странное магическое воздействие в той стороне, где вы лазили по лесу, что это было? — спросил он довольно спокойно, но тон был очень серьёзным и требовательным, а глаза мужчины изучающе холодными.
Маг внимательно смотрел мне в глаза, и я видел, что он на самом деле заинтересован, а не просто для поддержания разговора спросил, поэтому счёл нужным рассказать всё, как есть. Он внимательно выслушал меня, не перебивая, в том числе и про то, как я впервые встретил человека в капюшоне.
— Я уже докладывал о подобном случае руководству, — сказал маг задумчиво, глядя куда-то в лес. — Один раз такой умелый менталист вырубил половину отряда. За ним погнались, но он словно в воздухе растворился.
— На нас, откуда ни возьмись, выскочили монстры, — добавил я. — Такое впечатление, что он их на нас натравил.
— Такая версия тоже имеется, но все боятся произносить это вслух, — грустно улыбнулся маг и снова посмотрел на меня. Еще бы — никому не хочется, чтобы помимо монстров в Аномалии пришлось бы опасаться людей. — Но разговоры об этом звучат всё чаще и пора бы уже заняться этой проблемой серьёзно. И займёмся мы прямо сейчас. Я доложу о ситуации Фридриху Стефановичу, о новой угрозе, надо прочёсывать лес. Тут теперь наибольшую опасность представляют не существа Аномалии.
Маг даже не стал доедать свою порцию, встал и направился в сторону раскопок, игнорируя дискомфорт от близости источника антимагии, воздействие которого постепенно усиливалось. Оставшиеся на поляне, спешно доедали свой обед и начали готовиться к бою. Похоже, спокойное времяпрепровождение в сердце Аномалии отменяется.
Через несколько минут старший маг вернулся, буквально меча молнии из глаз.
— Такое впечатление, что я его обокрасть собираюсь, — буркнул он, сел на то же место, где и сидел, и принялся доедать свой обед.
— Мы никуда не идём? — спросил у старшего один из подчинённых.
— Нет, — недовольно рыкнул старший. — А если бы не договор, я бы вообще отсюда ушёл и вас увёл.
— Да что такое происходит? — встрял Владимир Алексеевич.
— Не твоё дело, целитель! — высокомерно огрызнулся на него маг.
— А вот это ты зря, — тихо