Присутствуй в рядах моих людей одаренные, вообще настоял бы на закупке артефактного оружия. Того, что в подходящий момент можно было бы извлечь из невесомого украшения и с той же легкостью заточить обратно. Дорогое удовольствие, но для бойца, не способного манипулировать собственной энергией, совершенно бесполезное. Все же артефактом надо еще уметь управлять.
— Пусть Игнат покинул деревню и скатертью ему дорога, но ничто не мешает нам подыскать не менее мастеровитого кузнеца на его место. Смею также предположить, что никто не справится с такой задачей лучше, чем вы, Игорь Владимирович, — скосил взгляд на Ковалева и ухмыльнулся, отметив про себя его замешательство.
— Отыскать хорошего мастера — дело одно, а вот убедить его перебраться в такую глушь, да еще и вблизи эпицентра Бреши…
— Но не вам ли принадлежат слова о том, что некогда наши земли знавали прекрасные времена, несмотря на близость к эпицентру? Значит, в наших же силах сообща возродить эти времена, дабы наследие рода Морозовых не кануло в Лету. Разве не так, Игорь Владимирович? — теперь уже в упор уставился я на мужчину, ожидая единственно верного ответа.
— Так-то оно… так, Ваше Светлейшество, — пришлось ему согласиться с моими доводами.
Пусть приглядывается ко мне сколько угодно и на прочность испытывает тоже, но не забывает о том, что в его отношении я могу поступать так же.
В сердце Алисы этот человек занимал особое место. Стал для нее кем-то сродни отца, другом и наставником. Мне же еще только предстояло заручиться его доверием и поддержкой. А что способно сплотить сильнее, нежели пережитые плечом к плечу тяжелые времена?
Колеса набитой под завязку телеги потрескивали позади, подпрыгивая на кочках, проваливаясь в неглубокие ямы. Бойцы тихо переговаривались между собой, сетуя на промозглый для поздней весны ветер. В остальном же лес казался необычайно тихим. Ни соловьиных серенад, ни стрекота насекомых.
Даже слишком тихо. И мне это не нравилось…
Целиком и полностью сосредоточившись на окружающих меня звуках и стараясь не отвлекаться на болтовню бойцов, прикрыл глаза. Отчетливо расслышал собственный вдох и выдох, мерный цокот лошадиных копыт по протоптанной годами дороге.
И тем явственнее для меня прозвучал громкий шепот буквально из ниоткуда взявшегося Кайроса прямо на ухо:
— Сза-ди…
Время для меня будто замедлилось. Или же остановилось на малую долю секунды, чтобы я успел оценить серьезность надвигающейся угрозы и среагировать на нее вовремя.
— Пригнись! — наконец-то рявкнул отряду и сам низко склонил голову к лошадиной шее.
Надежды на то, что бойцы в точности исполнят мой приказ безо всяких вопросов, не было. Но со своей стороны я сделал пока что всё возможное, чтобы предупредить их и побудить к незамедлительным действиям.
Свист арбалетных болтов разорвал тишину в ту же секунду, однако когда я позволил себе обернуться, увидел, что нападение неприятелей исподтишка провалилось с треском. Ни один из болтов не настиг свою цель, и уголки моих губ непроизвольно подскочили вверх.
Похоже, внезапно объявившийся демон умудрился спасти не только мою жизнь, но и людей моих уберечь. Интересно, как на подобное высказалась бы церковь?..
Хотя личности нападавших вызывали сейчас куда большее любопытство и, спешившись, я молниеносно прокрутил кольцо-печатку на пальце, высвобождая меч. Теперь уже одноручный, как прежде, не находящийся под влиянием впитанной мною магии Бездны.
— Вот же ж… ублюдки неблагородные! — выругался Ковалев, дернул поводья и резко развернулся к притаившимся в чаще недругам. — Голову на отсечение даю, те же твари, что отправили к праотцам ребят из третьего отряда. Твари, которых я с превеликим удовольствием отправлю туда же…
Но едва мои бойцы успели опомниться, высвободить мечи из ножен и принять боевые стойки, десяток людей, устроивший засаду, сам вышел к нам, вооруженный до зубов.
По одному лишь виду можно было понять, что это не обычные головорезы, решившие поживиться тем, что Сёстры послали — по крайней мере, качество их экипировки в разы превышало качество и, соответственно, стоимость нашей, что было немного неприятно. Тем не менее, все, кто выходят против меня, становятся моей добычей.
Никаких опознавательных знаков, а уж тем более родовых гербов, на их доспехах я не увидел. Нижняя половина лиц скрыта черными платками, но выводы можно было сделать и без них — неприятелям не столько нужна наша добыча, сколько наши жизни. Один из отрядов бывших вассалов или же наемники, которым давненько точащие на нас зуб соседи отвалили щедрый аванс? Да как-то даже без разницы…
Они явились сюда по наши души, и тем самым уже подписали себе смертный приговор.
— Как говорится, настоящие герои всегда приходят в последний момент! — не без гордости заявил Кайрос, стоя подле меня со скрещенными на груди руками и мягко перекатываясь с пяток на носки. — Но о самом себе достойную сагу не сложишь, хм-м… Так как же быть?
Перевел на него тяжелый взгляд исподлобья.
Да, не стану отрицать того факта, что впервые за время нашего знакомства рогатый пижон оказался, действительно, полезен, однако мы всегда можем поболтать позже. Сейчас передо мной стояли более важные задачи. Например, обеспечить безопасность своих людей и выяснить, кто из моих соседей решил пойти на самые радикальные меры, чтобы искоренить мой род.
По всем законам Империи подобное преступление и самовольство карается смертной казнью, но если я доберусь до своего истового недоброжелателя первым, доживет ли он до нее вообще?..
Тем временем скрестились первые клинки.
— Держитесь позади, Ваше Светлейшество, — выставил Ковалев руку передо мной, но я тут же с силой надавил на нее и сделал уверенный шаг вперед.
Упрекать меня в несостоятельности и при этом носиться как с писаной торбой? Ну что за лицемерие со стороны бравого командующего?..
— Держаться позади не будет никто, — припечатал я, покрепче сжав рукоять меча, и в тот же момент еще парочка неприятелей, ранее отсиживавшаяся в засаде, выскочила мне наперерез, оттесняя от остальных.
Внезапный замах короткого клинка я отразить успел, плотно стиснув челюсти, и сразу выполнил контрудар, частично лишая противника равновесия — такую силу я в него вложил. Но второго тоже не стоило списывать со счетов. Мужчина метил в колени. Подлый прием грозил лишить равновесия и меня, так что, повинуясь одному лишь наитию, я в считаные секунды изменил траекторию удара — он пришелся недругу по ногам, распарывая кожу высоких сапог и перерезая сухожилия.
Одному лишь наитию или?..
Надеюсь, секундное замешательство никак не отразилось на моем лице. Впервые я