Прихватив с собой нетерпеливого Гордея, который в любом случае увязался бы за мной, накинул на голову капюшон дорожного плаща и слился с толпой. Волны ее захлестнули меня и плавно понесли в сторону эпицентра событий.
Однако чем ближе меня уносили к площади, тем сильнее становилась разница в реакциях окружающих меня людей на происходящее. Взволнованные перешептывания сменялись ироничными смешками, а где-то вообще переходили в издевательский гогот.
И вот, протиснувшись сквозь первые ряды зевак, я узрел… это. Даже не понял сразу, расстроило меня увиденное, позабавило или рассмешило. Скорее, всё одновременно в равных долях.
Тут тебе и наглядная демонстрация тупости человека, решившего срубить денег из воздуха, и нелепая реализация его плана, пошедшего под откос. Но главное — пренебрежение реальной угрозой, исходящей от демонов, с которыми мой род сражался на протяжении веков.
— Но это ведь… не демон, да? — шепотом осведомился у меня Гордей. Вот, кого из нас двоих искренне разочаровал весь этот цирк.
— А сам-то как думаешь? — нахмурившись, взглянул на лакея сверху вниз, а затем вновь перевел взгляд на площадь.
Туда, где в клетке, предназначенной для транспортировки мелкого рогатого скота, сидел какой-то изрядно поддатый мужик. Кожу его старательно окрасили карминовой краской — ни одного живого места на теле не оставили. На голову нацепили ободок с двумя козьими рожками, который в настоящий момент был сдвинут набекрень.
— Ты обещал мне столько с-самогона, сколько в меня… ик… поместится! — верещал «актер», вцепившись в прутья клетки и неистово тряся их. — А-ну, сюда иди, с-с-сукин сын!..
Даже одежду где-то умудрились раздобыть, схожую с той, что носил Кайрос. Правда, грязную и потрепанную, висящую на худощавых телесах мужика свободно, как на вешалке.
— … но вестись на его лукавые речи не стоит ни в коем случае! — увещевал хихикающую толпу бородатый мужчина в темном фраке. Хозяин, видать, этого погорелого цирка. — Стоит мне открыть эту клетку, и тварь преобразится в мгновение ока! Тогда вам всем будет не до смеха…
В общем и целом, подобное зрелище оскорбило бы не только меня — потомственного демоноборца — но и любого уважающего себя демона. В том числе Кайроса, выплывшего передо мной из сгустков тени.
— Давненько уже Моров не было, раз современное поколение людей представляет нас именно так, — прошипел рогатый, надменно воззрившись на заточенного в клетке бражника. — Ну что за любительский театр?..
Нечасто я соглашался с Кайросом, но в данный момент был целиком и полностью с ним солидарен. Не знаю, сколько там самогона пообещали босяку, чтобы на потеху зрителям выделывался, но лавочку надо бы прикрыть.
Вот и где городской патруль, когда он так нужен? Где святоши, будь они неладны?..
Тяжело вздохнув, вышел вперед на свой страх и риск. Лица развеселившихся зевак тут же, как по команде, обратились ко мне. Незнакомец в модном фраке тоже заткнулся и уставился на меня, сдвинув брови.
— Ключи, — протянул ему открытую ладонь. Сжал и разжал пальцы. — Ключи от клетки. Живо.
Всего на долю секунды в глазах мужчины промелькнуло нечто, похожее на страх, но он быстро взял себя в руки, хитро прищурился, а затем и вовсе расхохотался во весь голос.
— Вы только послушайте, чего требует от меня этот юноша! — оперся он на трость с набалдашником в форме вороньей головы, и губы его расплылись в широкой улыбке. — Он требует освободить мерзкого демона! Да-да, вы не ослышались! — еще пуще прежнего заголосил фрак, как только окружавшие нас со всех сторон смешки стихли. — Выпустить эту… эту… поганую мразь прямо посреди города, чтобы погрузить его в непроглядный хаос! А, может, дерзкий юноша пожелал самолично прикончить отродье и заработать тем самым непомерную славу⁈
— А что ж ты сам энтого демонюгу в город-то приволок⁈ — донесся чей-то недовольный выкрик из толпы.
— Самогона! С-самогона! — продолжал требовать неправильный «демон», раскачивая клетку.
— Вот только ничего у него не выйдет, — процедил мужчина мне в лицо. Среди верхнего ряда зубов сверкнула пара золотых. — Ведь голыми руками демона поганого не одолеть! Острые клыки, впившись в его нежную шею, высосут кровь до последней капли, а когти, подобно стальным лезвиям…
— Во стелет… — невольно восхитился Кайрос и аж присвистнул.
— … издерут плоть в клочья, — зловеще клацнул зубами фрак. Послышался вскрик какой-то особо впечатлительной женщины в толпе. — Демоны — не игрушка, мальчик. Вот уже много веков они несут роду людскому лишь погибель, поэтому лучше бы тебе поискать славы в другом месте и судьбу не испытывать.
— А еще лучше, если отсюда уберешься ты и прекратишь морочить людям головы, — приторно улыбнулся ему в ответ. Скинул капюшон, обнажая копну белоснежных волос и развернулся к зрителям, внимание которых теперь было приковано исключительно ко мне. — Пред вами стоит великий князь Влад Николаевич из рода Морозовых. Рода, что испокон веков сражался с демонами, а во времена Моров загонял их обратно на нижние этажи Бездны.
Воспользовавшись временным замешательством незнакомца, сорвал с его пояса ключи и склонился над клеткой, принявшись отпирать замок.
— Вы все пришли сюда, чтобы своими глазами увидеть настоящего демона из плоти и крови, — продолжил я, не оборачиваясь. Пьяница угрюмо ворчал и икал, оставляя на прутьях красные отпечатки. — Но спешу вас заверить: когда начнется новый Мор, вы будете неистово молиться, лишь бы нога демона не переступила порог вашего дома. Не того демона, что шатается по подворотням и клянчит у вас копейки на выпивку… — на этих словах где-то в толпе снова раздались сдержанные смешки. — Но демона, что ведет за собой орду безжалостных тварей. Безжалостных ко всем — женщинам, детям и старикам.
Выпрямившись и вернув ключи в руки златозубого мошенника, вновь обратил лицо к людям. Притихшим, напрягшимся и, на удивление, внимающим мне.
— Эпицентр расположен в трех часах езды от Иркутска. Расстояние, казалось бы, немалое, но сотни тварей под организованным управлением лордов с глубинных этажей Бездны способны преодолеть его и за меньшее время. Тогда любопытство и беспечность для каждого обернулись бы худшим из пороков, и в ваших же интересах не потворствовать таким вот любителям ловить рыбу в мутной воде. И раз уж речь зашла конкретно о вас, неуважаемый… — повернулся я к мужчине во фраке, гневно кривящему физиономию, — … будь ваш демон настоящим, он издох бы на поверхности в считаные минуты. Лишь во времена Мора обитатели Бездны способны выживать вне ее пределов. Надеюсь, доходчиво всё объяснил, и в следующий раз на одни и те же