— Влад… всё в порядке? — вывел меня из размышлений обеспокоенный голос Алисы.
— Просто душновато здесь, не находишь? — уклончиво, но при этом честно ответил ей.
Ведь единственный дискомфорт, который я испытывал в данный момент, был связан лишь с тяжелым запахом пота. А еще ладана и прочих благовоний, создающих не самое приятное амбре.
— Мы можем уйти прямо сейчас. Только скажи, — уж было приподнялась Алиса со скамьи, однако, слегка надавив на ее плечо, я усадил сестрицу обратно.
— Чтобы они убедились в своих подозрениях? Не дождутся, — весело ухмыльнулся я, теперь уже осознавая, что мне точно нечего опасаться. — Высидим от начала до конца, а потом к настоятельнице, как и договаривались.
Может, служители богинь и сильны в каких-то направлениях, но то, что они сейчас демонстрировали, меня никак не затрагивало. Это открывало возможности для новых комбинаций, которые я раньше даже не думал проворачивать.
После проповеди и молитв, во время которых я даже рта не открывал, пришел черед таинства причащения. Каждому из прихожан необходимо было пройти к алтарю, дабы возблагодарить Сестёр за их дары. Сначала надкусить яблоко во имя младшей, а затем сделать глоток ключевой воды во имя старшей.
К тому моменту я уже переключил внимание с нудных речей священника на более важные вещи, а именно на перечень задач, которыми следовало заняться в ближайшее время. Мысленно прикидывал затраты, которые уйдут на косметический ремонт поместья и улучшение арсенала, найм мастеров и обеспечение ближайших деревень, что еще числятся за моим родом, всем необходимым для комфортной жизни.
А когда очередь на причащение дошла до задних рядов, я поднялся со скамьи с высоко поднятой головой и в сопровождении Алисы направился к алтарю по алой ковровой дорожке.
Теперь десятки пар глаз были обращены на меня и сестру. Свет магических светильников отражался от белоснежных волос, выдавая в нас последних из рода Морозовых. Ноги мои уверенно чеканили шаг, сокращая расстояние с алтарем, ну а мысли находились где-то между предполагаемой сметой на утепление домов в Январьске и затратами на покупку удобрений для повышения урожайности полей.
Остановившись напротив священника, я подался вперед к уже надкушенному с нескольких сторон яблоку в его руках. Чуть наизнанку прямо тут не вывернуло, но лицо сохранил и впился зубами в белую мякоть, оторвал кусок с частичкой красной кожуры. Кисловатый сок фрукта остался на губах, и я быстро слизнул его языком, удержавшись, чтобы брезгливо не поморщиться.
Алиса повторила за мной, сделав скромный укус. Все как и полагается.
Далее припал губами к кубку с водой. Маленький глоток. Буквально несколько капель, и вот священник воздевает руки с дарами к потолку, благословляя нас с сестрой от имени Двух Сестёр. При этом его взгляд не уходит с моего лица. Блуждает по нему, силясь получить хотя бы мало-мальский намек на мою одержимость. Вот только во взгляде этом видно разочарование.
Что ж, причастие осталось позади, и я не вспыхнул священным пламенем или что-то в этом роде, когда проходил через все эти ритуалы. Вот бы служители богинь порадовались… Такая акция наглядно продемонстрировала бы их силу всему приходу.
Дело за малым — еще парочка молитв и служба подойдет к концу. Но не стоило забывать и про исповедь, на которую меня обязательно пригласят, а если не соглашусь, то всё равно заставят.
Да, так и оказалось.
Как только прихожане один за другим принялись покидать стены храма, священник целенаправленно зашагал к нашей скамье. Уйти отсюда незамеченным не удалось бы, но я и не собирался. Встреча с настоятельницей Капитолиной была ключевым пунктом моего плана, и от нее зависело слишком многое.
— На днях Ее Преосвященство Дария принесла нам благую весть о том, что вы, Влад Николаевич, наконец-то почтите нас своим присутствием в это воскресенье, — одарил меня мужчина великодушной улыбкой. — Рад, что вы вняли ее словам и нам, со своей стороны, не пришлось прибегать… к крайним мерам.
Ну да, не может же он прямо сказать, что считает наш род продавшимся демонам. Что они в своем праве меня чуть ли не волоком тащить сюда. Вот только мы всё еще остаемся аристократами, и я вполне могу защищаться, пусть это и вызовет порицание общественности. Двойные стандарты как они есть.
— Моему брату нет нужды скрываться от всевидящих очей Сестёр, — заявила ему Алиса. — Мы такие же преданные их дети, как и вы.
— Весьма приятно это слышать, — кивнул священник, но затем вновь перевел взгляд на меня. — Исповедальня для вас уже готова. Или же вы хотите сначала поставить свечи за упокой душ ваших родных?
Ага, чтобы мои связанные с Бездной предки в семейном склепе перевернулись…
Пора бы уже начинать то, ради чего я вообще сюда явился.
— Всеми необходимыми ритуалами займется Алиса Николаевна, — поднялся я со скамьи. — А я бы хотел, чтобы таинство покаяния для меня провела лично настоятельница Капитолина.
— Ее Высокопреосвященство?.. — медленно поползли вверх брови мужчины. — Неужто грехи ваши настолько серьезны, что человек моего сана не в силах отпустить их?
— О своих грехах, насколько бы серьезны они ни были, я вправе сообщить тому, кому посчитаю нужным, — принял вызов, явственно прозвучавший в его голосе.
— Разумеется, вправе, Влад Николаевич, и я немедленно сообщу настоятельнице о вашем желании, — кажется, даже обрадовался моему желанию последователь богинь. — Следуйте за мной.
Что ж, это оказалось чуть проще, чем я предполагал. Раз уж аудиенция состоится в исповедальне, моя просьба, привязанная к замаливанию несуществующих грехов, должна прозвучать еще убедительнее. Главное — не упустить свой шанс.
Не застал момент, в который Гордей покинул нас, но сейчас мой лакей оживленно беседовал о чем-то с мужчиной и женщиной лет сорока. Рядом с ними мельтешили еще двое мелких мальчишек. Не удастся ему, судя по всему, увидеться с настоятельницей, но хотя бы с семьей пообщается — и то хорошо.
Кайрос со сложенными за спиной руками придирчиво разглядывал алтарную атрибутику. Можно было, конечно, предположить, что своды храма давят на него не так сильно благодаря бестелесному существованию. Если бы демон состоял из плоти и крови, возможно, всё его естество так же противилось нахождению здесь, как и мое. Но, судя по всему, ему не было разницы находиться здесь или на улице, как и в любом другом месте. Вот тебе и священная земля…
Тем временем священник проводил меня к одной из кабинок для проведения таинства покаяния, дождался, пока я