— Потому что тут так написано! — уже начал выходить семинарист из себя.
— … раз уж мы взываем к демону из Бездны, наверное, стоит встать к нему лицом, нет? Ты б еще задом к нему повернулся, чтобы он проклял всю твою семью до десятого колена.
Едва удержался от смешка, выслушивая очередную перебранку между ними.
Нет, мне определенно нравятся эти ребята. Правда вот, согласится ли кто-то из них обосноваться в малолюдной деревушке возле эпицентра, даже если посулить приличное жалование?
— На север так на север, хрен с тобой! — сплюнул гнусавый на пол. — Теперь готовы начинать? И быстрее, пока свеча не потухла. Сквозняк такой, что до конца и не дожить может…
С самыми что ни на есть серьезными физиономиями незадачливые сектанты принялись зачитывать текст заклинания на латыни. Само собой, нескладно, запинаясь и невпопад. Особенно отличился тот, кого ласково именовали Олежей. Зачитав пару строк вразнобой с остальными и окончательно разуверившись в себе, теперь он просто мычал в такт словам семинаристов.
Ясное дело, что никакого демона им призвать не удалось. Да и кого именно они силились призвать, я так и не понял. Тем не менее, я уже достаточно на них насмотрелся, чтобы сделать собственные выводы о каждом и определиться с выбором. Вопрос оставался в том, согласится ли он на мое предложение.
— Говорил же, что к западу надо было повернуться, деревенщины! — запричитал гнусавый, имя которого пока так и не прозвучало. — Заклинание-то рабочее, зуб даю! Если еще раз попробуем, как я сказал, то…
Наблюдая за тем, как я медленно влезаю в окно чердака, Олежа опасливо попятился, а затем, не отрывая от меня испуганного взгляда, принялся дергать распалившегося товарища за рукав светло-серой рясы, мямля что-то вроде:
— Вызвали… вызвали, Эдик… оно… Вот оно, пришло, погляди-ка, взаправду…
А когда уже трое сектантов оробело вытаращились на меня, я выпрямился во весь рост, отряхнулся от пыли и соломинок, прилипших к камзолу, и перешел к тому, ради чего, собственно, вообще посетил их кружок очумелых культистов.
— И чем же мы тут занимаемся? — с вызовом изогнул бровь. — Призываем демонов в освященную Сёстрами обитель? Ка-а-ак не стыдно…
Некоторое время мы еще хлопали друг на друга глазами. Я ожидал нелепых оправданий с их стороны, они же с моей — любых доказательств в пользу того, что я вылез из самих глубин Бездны. Благоговение, смешанное с ужасом, в их взгляде красноречиво на это намекало.
— Это не демон, — наконец заявил Марк, а двое других удивленно переглянулись. — Это… — запнулся было он, но после с непоколебимой уверенностью поднял на меня глаза. — Это великий князь Влад Николаевич из рода Морозовых.
— Признал-таки, — склонил я голову набок, внимательно изучая лицо черноволосого юноши.
— А как тут не признать? — в прежнем тоне продолжил он. — Я читал, что волосы ваши выцвели из-за того, что род Морозовых еще многие поколения назад продал душу демонам. Вы ведь не собрались читать нам нотации о вреде ереси, учитывая?..
— Дурья ты башка, Марк! — осадил приятеля Эдик и хорошенько треснул его по затылку, вынуждая склонить голову. — П-просим прощения, Ваше Светлейшество, — обратился семинарист уже ко мне, кланяясь еще ниже. — И его вы уж извините, пожалуйста. Язык как помело… Да мы же… мы же, это самое… баловались просто! Скажи ведь, Олежа? — повернулся он к другу за поддержкой, и тот яростно закивал. — Т-тут и со скуки помереть недолго, вот и решили как-то…
— … создать кружок оккультных наук? — подсказал я ему.
— Д-да. Т-то есть нет-нет! — замотал семинарист головой. — Нашли вот просто записульку какую-то с заклинанием…
— Не нервничай, — спокойно произнес я, заставляя парнишку осечься и прикрыть рот. — Твой приятель прав. Не с моей увлекательной биографией читать вам нотации о вреде ереси, поэтому будем считать, что я здесь никого и ничего не видел.
На этом моменте Эдик судорожно выдохнул, а Марк расслабленно улыбнулся.
— Но, видите ли, в чем загвоздка… — с деланной задумчивостью протянул я, и семинаристы вновь напряглись. — Как и другие высокородные, сегодня я приехал сюда, чтобы отыскать подходящего священника для службы в деревне неподалеку от моего поместья. Которая, в свою очередь, располагается вблизи эпицентра, — сложив руки за спиной, я неспешно сократил расстояние с ребятами. Остановился по центру начерченной белым мелом пентаграммы и оценивающе окинул взглядом лицо каждого. — Судя по тому ритуалу, свидетелем которого я стал, пребывание на проклятой земле вас нисколько не устрашит. Напротив… что может быть более привлекательным для вас, чем увидеть демона воочию из плоти и крови?
Если в глазах Эдика и Олежи теперь читалась еще большая неуверенность, то Марк оставался непоколебим. Он смело встретил мой испытующий взгляд, даже бровью не поведя.
— Что насчет тебя? — поинтересовался у брюнета. — Родители наверняка прочили тебе судьбу ревностного блюстителя веры, но в какой-то момент всё пошло не по плану?
— Никто мне ничего не прочил… Ваше Светлейшество, — поспешно добавил он. — Я сирота, и судьбу свою волен выбирать сам. А если уж совсем начистоту… то после выпуска мы втроем собирались отправиться в странствие по Империи. Сами видите, что священники из нас как из доярок авантюристки… Никому такие не надобны, и я почти уверен, что вам в том числе.
— Променять крышу над головой, горячую пищу и приличное жалование на беспокойные ночи под открытым небом? — улыбнулся Марку уголками губ. — Действительно, достойное занятие для таких оболтусов, как ваша троица.
— Даже если бы я хотел принять ваше приглашение, этих двоих не оставлю. Мы же договорились, а уговор, как известно, дороже всяких денег.
— Раз так, то настаивать я не собираюсь, — довольно быстро отпустил я ситуацию.
Вернее, сделал вид, что отпустил. Внешне источал лишь спокойствие, но на самом деле подыскать более подходящего священника для прикрытия мне сегодня уже вряд ли удастся. Таких, как они, на всю семинарию, может быть, единицы.
Уж, было, развернулся, чтобы спуститься и покинуть этот пыльный амбар…
— Только если вы не решите взять себе на службу всех нас, — раздалось мне уже в спину, и тут я остановился. Обернулся к этой троице вполоборота, хмыкнул, смерив их изучающим взглядом.
— Только поглядите-ка, еще и условия осмелился Вашему Светлейшеству диктовать! — снова развеселился Кайрос. — Хотя… вам ведь такие и надобны ребята. С этим… внутренним стержнем! А еще те, кому совершенно нечего терять. Пригреете их, откормите, отчистите, и, глядишь, верой и правдой служить продолжат. Не знаю уж, какими талантами они еще обладают, помимо сочинения бесполезных