Она прошла к туалетному столику и принялась расчесывать длинные темные волосы. Нандор видел в зеркале ее отражение и то, как сосредоточенно она смотрит на себя, как ее пальцы легко касаются флакона с духами, а затем помады. Она красила губы, чего почти никогда не делала вне официальных приемов.
И тогда он все понял. Его лицо стало жестким, скулы заострились.
— Ты что, собираешься спать с человеком? — вопрос прозвучал резко, почти как пощечина.
Шая замерла, ее рука с помадой застыла в воздухе. Она медленно повернула голову и посмотрела на брата. В ее темных глазах на мгновение вспыхнул холодный огонек, а на лице лишь на мгновение отразилось возмущенное изумление, которое эльфийка быстро подавила.
— А мне нельзя? — ее голос был обманчиво мягок. — Ты же спал с людскими женщинами не раз и не два, если мне не изменяет память.
Нандор не воспринял эту фразу как аргумент. Он тут же парировал:
— Это другое, — отрезал он. — Я использовал их. Это был опыт, развлечение. А ты не можешь себе такого позволить. Ты эльфийка!
В его голосе звучала смесь братской заботы, высокомерия и вековой гордыни их расы. Он видел в этом не просто свидание, а падение, предательство чистоты крови, нарушение неписаного кодекса.
Шая смотрела на брата, и на ее лице медленно проступало выражение, в котором смешались недоумение и горькая насмешка. Она видела всю абсурдность его аргументов, всю эту напыщенную мужскую логику, делившую мир на «можно» и «нельзя» по праву сильного. Спорить было бессмысленно. Любые слова утонули бы в его праведном гневе.
Она не сказала этого вслух. Вместо этого девушка медленно произнесла одними губами, глядя ему прямо в глаза, несколько слов. Беззвучно, но так отчетливо, что он не мог не понять.
Нандор замер. Его лицо на мгновение утратило аристократическую сдержанность. Он прекрасно знал эту фразу. Древняя, как мир, и грубая как солдатская шутка.
Потому что это была цитата великого китайского мудреца Сху Яли.
* * *Шая стояла спиной ко мне, глядя на водяные струи. Даже так она выделялась из толпы. Не только своей статью — высокой, стройной, идеально прямой и торчащими остроконечными ушами, но и чем-то таким, что я не мог объяснить. Скрой ей уши и посмотри со спины, но все равно сразу можно было сказать — эльф.
На ней был простой, но элегантный светло-бежевый тренч, перехваченный на талии широким поясом. Темные брюки, удобные, но стильные ботинки. Волосы собраны в гладкий высокий хвост, открывающий тонкую шею и остроконечные уши, которые она сейчас даже не пыталась скрывать.
Заметив торговцев цветами, я спешно купил красивый букет, после чего двинулся обратно к эльфийке.
Я сделал шаг навстречу. Еще один. Почти крадучись, я подошел сзади и положил ей руку на глаза. Ее реакция была молниеносной — она вцепилась мне в руку, словно коршун, а сама напряглась всем телом, но затем, словно осознав, где она находится, медленно расслабилась.
— Угадай кто, — спросил я.
— Не делай так больше, пожалуйста, — сказала Шая и развернулась.
Наши взгляды встретились.
Я ожидал увидеть все ту же холодную, немного отстраненную сдержанность. Или профессиональную вежливость. Но в ее глазах, темных и глубоких в вечернем свете, на мгновение промелькнуло то, что я уже видел неоднократно. Интерес.
Уголки ее губ дрогнули в легкой улыбке.
— А я все гадала, опоздаешь ты или нет, Громов, — произнесла она вместо приветствия. Голос ее был ровным, мелодичным, без обычных официальных ноток.
— Я пунктуален, — ответил, подходя ближе и протягивая руку для пожатия, но тут же, повинуясь какому-то нелепому внутреннему импульсу, чуть наклонил голову. Получился полупоклон. — И я обещал ресторан, — я выудил купленный букет и протянул ей.
Она мягко улыбнулась и приняла букет.
— Ресторан подождет, — она окинула меня оценивающим взглядом, задержавшись на моем свежеотглаженном костюме. В ее глазах промелькнуло одобрение. — Сначала скажи, как ты? Выглядишь, мягко говоря… потрепанно.
Я усмехнулся.
— Ты еще не видела меня до прачечной.
— Даже боюсь представить, — хмыкнула она. — Ужасный денек выдался?
Я стал загибать пальцы, перечисляя.
— Три дня в пути в душном купе, встреча с человеком, который меня изгнал из дома, и в завершении он чуть не откинул копыта прямо у меня на руках. А в целом — обычная среда.
Она молча кивнула, не вдаваясь в подробности. Мы двинулись вдоль аллеи, туда, где в вечерних сумерках, среди деревьев, угадывались контуры какого-то уютного заведения.
— Тогда идем, — сказала она. — Судя по твоему виду, тебе срочно нужно что-то покрепче воды.
— Не откажусь, — честно признался я. — Особенно если это будет не просто алкоголь, а хороший алкоголь в отличной компании.
Шая снова улыбнулась, но промолчала.
Глава 9
Дверь за Алисой закрылась, и ее шаги вскоре затихли. Лидия осталась одна. Она стояла еще несколько секунд, прислушиваясь к непривычной возникшей в доме тишине. Впервые за много недель она была здесь совершенно одна.
Она не стала торопиться. Вместо этого с методичностью хозяйки, инспектирующей свое имение, Лидия начала обход. Гостиная, где на стене криво висел установленный телевизор, а в камине лежали остывшие угли. Кухня, сверкающая чистотой после их совместной уборки…
Пройдя по всему первому этажу, Лидия проверила, закрыты ли окна, выключен ли свет в дальней кладовой, и на всякий случай проверила комнату Алисы. Девушка удивилась тому порядку, который после себя оставила рыжая, учитывая ее взрывной характер.
Поднявшись на второй этаж, Лидия прошла мимо комнаты Громова. Дверь была прикрыта, из-под нее не пробивался свет. Она постояла так несколько секунд, но все же решилась и заглянула внутрь. Окна были закрыты, и это было самое главное. Закрыв створку, Лидия